Les émotions : plus exactement, de quoi s'agit-il ?

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Rédigé et vérifié par Psychologue Valeria Sabater

Dernière mise à jour : 15 novembre, 2021

Nous nous sommes tous demandé une fois ce que sont les émotions. Nous pourrions les définir comme la « colle de la vie », cette matière invisible mais intense qui nous relie aux nôtres, qui nous permet de prendre part à la réalité, en riant d’elle, en l’admirant, en nous surprenant de ses merveilles et nous affligeant de ses déceptions.

Peu de choses dégagent autant de mystère que les émotions. Il est vrai qu’elles font partie de notre culture, de notre éducation, de notre sexe ou de notre pays d’origine. Cependant, il n’en est pas moins vrai qu’elles sont déjà intégrées dans notre base génétique. Pour démontrer ce dernier point, les universités de Durham et Lancaster (Angleterre) ont mené une étude fascinante où l’on pouvait voir que les fœtus expriment déjà une petite variété d’émotions dans l’utérus maternel.

“Une émotion ne provoque pas de douleur. La résistance ou la suppression d’une émotion est ce qui cause réellement la douleur et la souffrance.”

-Frederick Dodson-

Grâce à l’échographie, nous avons découvert que les bébés, avant leur naissance, souriaient et montrent même des expressions faisant penser qu’ils pleurent. Cela nous montre que déjà, dans l’environnement placide et silencieux de l’utérus, que l’être humain « s’active » et se forme a cette langue instinctive et essentielle qui assurera sa survie. Le sourire contribuera à démontrer le bien-être et la satisfaction. Les pleurs serviront de « système d’alarme ». A travers lui s’exprimeront leurs besoins les plus élémentaires.

Les émotions nous confèrent l’humanité, et bien que nous commettions souvent l’erreur de les classer en émotions négatives et positives, toutes sont nécessaires et précieuses. En fin de compte, elles assurent une fonction adaptative et rien ne peut être aussi important que le fait de les comprendre pour les utiliser de façon « intelligente » à notre profit.

Que sont les émotions ?

Pablo travaille sur sa thèse. En arrivant chez lui, il se rend dans sa chambre pour continuer son travail. Il s’assoit à l’ordinateur et ouvre un tiroir pour consulter des documents. Ce faisant, il voit dans ce tiroir et précisément sur le dossier dont il a besoin une grosse araignée. Il le ferme immédiatement, terrifié. Très vite, il sent que la température de son corps augmente et que son rythme cardiaque s’accélère. Il manque d’oxygène et les poils sur sa peau se hérissent.

Quelques minutes plus tard, il se dit que c’est idiot. Qu’il devrait poursuivre ses travaux et ne pas perdre de temps. Il rouvre à nouveau le tiroir et se rend compte que l’araignée n’est finalement pas aussi grande qu’il l’avait perçu. En fait, elle est même assez petite et il se sent un peu honteux de sa peur irrationnelle. Il prend l’araignée avec un papier et la dépose à l’extérieur, dans le jardin, satisfait et riant de lui-même.

Cet exemple simple nous montre comment en quelques minutes, nous sommes en mesure de vivre une large gamme d’émotions : la peur, la honte, la satisfaction et le plaisir. À leur tour, toutes se combinent en trois dimensions très claires :

Quelques sentiments subjectifs : Pablo a peur des araignées et cette émotion lui permet de s’enfuir, de se protéger.
Une série de réponses physiologiques : le rythme cardiaque qui s’accélère, le corps qui monte en température.
Un comportement expressif : Pablo a immédiatement fermé le tiroir à la vue du stimulus (l’araignée) qui lui a fait peur.

Le plus difficile dans l’étude des émotions, c’est qu’elles sont très difficiles à mesurer, décrire ou prédire. Chaque personne les éprouve d’une certaine manière, ce sont des entités subjectives très particulières et exclusives. Cependant, les scientifiques ont beaucoup plus de facilité en ce qui concerne la réponse physiologique, car dans ce cas, et quel que soit l’âge, la race ou la culture, tous réagissent de la même manière. Là où l’adrénaline, par exemple, médiatise toute l’expérience associée à la peur, la panique, le stress ou le besoin de fuir.

Pourquoi exprimons-nous des émotions ?

Les émotions ont un but très spécifique : nous permettre de nous adapter à ce qui nous entoure pour garantir notre survie. C’est ce que Charles Darwin nous a dit à l’époque où il nous a montré que les animaux exprimaient des émotions, et qu’un tel don leur facilitait la tâche en nous permettant d’avancer en tant qu’espèce et de collaborer entre nous pour atteindre ce but.

Darwin était probablement l’une des figures qui a le mieux réussi à expliquer ce que sont les émotions. Cependant, tout au long de l’histoire, nous trouvons plus de noms, de plus en plus d’approches orientées nous donnent des réponses sur ces théories de sujet.

Le Livre des Rites

Le Livre des Rites est une encyclopédie chinoise du premier siècle que tout le monde devrait regarder une fois. Il fait partie du canon confucéen et parle des aspects cérémonials, sociaux et surtout de tous les aspects des thèmes de la nature humaine. Si l’on se réfère à ce livre, il est dit qu’il est explique aussi ce que sont les émotions. Plus encore, dans ce travail nous avons déjà décrit quelles sont les émotions de base : la joie, la colère, la tristesse, la peur, l’amour et la répulsion.

La théorie de James-Lange

Nous sommes au 19ème siècle, et William James ainsi que le scientifique danois Carl Lange nous ont expliqué que les émotions dépendent de deux facteurs : les changements physiques qui se produisent dans notre organisme avant un stimulus et l’interprétation ultérieure que nous en faisons plus tard.

Autrement dit, pour ces auteurs, la réaction physiologique est déclenchée avant des pensées ou des sentiments subjectifs. Quelque chose qui a sans aucun doute des nuances et qui nous offre une vision quelque peu déterministe.

“Quand je parle de contrôler des émotions, je veux parler des émotions vraiment stressantes et invalidantes. Ressentir des émotions est ce qui rend notre vie riche.”

-Daniel Goleman-

Le modèle Schacter-Singer

Allons maintenant dans les années 60, à la prestigieuse université de Yale, rencontrer deux scientifiques : Stanley Schacter et Jerome Singer. Les deux ont affiné un peu plus les théories existantes jusqu’alors sur ce que sont les émotions et ont donné lieu à leur modèle bien connu et intéressant.

Schachter et Singer nous ont enseigné que les émotions peuvent effectivement apparaître en interprétant les réponses physiologiques périphériques de notre corps, comme nous l’ont expliqué William James et Carl Lange. Cependant, et voici la nouveauté, elles peuvent également se produire à la suite d’une évaluation cognitive. Autrement dit, nos pensées et nos cognitions peuvent également déclencher une réponse organique et la libération subséquente d’une série de neurotransmetteurs qui activeront une certaine émotion et une réponse associée.

Paul Ekman, le pionnier dans l’étude des émotions

Si nous voulons savoir ce que sont les émotions, nous devons presque obligatoirement passer par le travail de Paul Ekman. Lorsque ce psychologue de l’Université de San Francisco a commencé à étudier ce sujet, il pensait, comme la majorité de la communauté scientifique, que les émotions avaient une origine culturelle.

Cependant, après plus de 40 ans d’études et d’analyses de nombreuses cultures qui composent notre monde, il a fondé une thèse que Darwin avait déjà énoncée à l’époque : les émotions de base sont innées et résultent de notre évolution. De cette façon, et dans sa théorie, Ekman a établi que l’être humain est défini par un ensemble d’émotions fondamentales et universelles en chacun de nous :

Bonheur
Colère
Peur
Dégoût
Surprise
Tristesse

Plus tard, et à la fin des années 1990, cette liste s’est élargie en étudiant plus profondément les expressions faciales :

Culpabilité
Embarras
Mépris
Complaisance
Enthousiasme
Fierté
Plaisir
Peur
Dégoût ou répulsion
Satisfaction
Surprise
Honte

La roue des émotions, par Robert Plutchik

La théorie de Robert Plutchik explique ce que les émotions sont d’un point de vue plus évolutif. Ce médecin et psychologue nous a donné un modèle intéressant dans lequel 8 émotions de base sont bien identifiées et différenciées. Toutes auraient garanti notre survie tout au long de notre évolution. A celles-ci, il convient d’ajouter d’autres émotions secondaires et même tertiaires, que nous aurions développées au fil du temps pour mieux nous adapter à notre environnement.

Cette intéressante approche donne forme à ce qui est déjà connu comme la “roue des émotions de Plutchik”. Dans ce document, nous pouvons comprendre comment les émotions varient en degré et en intensité. Ainsi, et à titre d’exemple, il est intéressant de se rappeler que la colère est moins intense que la furie. Comprendre cela nous aide à mieux réguler nos comportements.

Comment atteindre le bien-être émotionnel

À ce stade, il y a un aspect à considérer. Il ne suffit pas de savoir quelles sont les émotions. Il ne suffit pas de savoir quel neurotransmetteur est derrière chaque état émotionnel, chaque réaction physiologique ou chaque sensation. C’est comme avoir un manuel d’instructions sur une machine, mais ne pas savoir comment l’utiliser en notre faveur.

Il est essentiel de transformer les connaissances théoriques en connaissances pratiques. Gérer notre univers émotionnel pour promouvoir notre bien-être, améliorer la qualité de nos relations, productivité, créativité ; en substance, la qualité de notre vie.

Si le but ultime des émotions, comme le dit Darwin, est de faciliter notre adaptation, notre survie et notre coexistence entre nous, nous apprenons donc à les faire nôtres sans les craindre, sans les cacher ou les déguiser.

Ainsi, un moyen d’atteindre cet apprentissage sur cet outil vital est de s’initier à l’intelligence émotionnelle. Nous en avons tous entendu parler, nous avons tous lu un livre de Daniel Goleman et de nombreux articles sur le sujet. Cependant, appliquons-nous vraiment ses principales stratégies ? Des facteurs tels que l’empathie, la reconnaissance de ses émotions, l’attention, la communication correcte, l’affirmation de soi, la tolérance à la frustration, la positivité ou la motivation sont des aspects qui ne doivent jamais être négligés.

Puisque nous savons déjà ce que sont les émotions, faisons d’elles le meilleur canal pour construire un bien-être authentique, un vrai bonheur.

Références bibliographiques

Ekman, Paul (2017). “Le visage des émotions” Barcelone: Livres RBA.

Punset, Eduard. Bisquerra, Rafael, Bisquerra (2014). “Un univers d’émotions”, Planet.

Goleman, Daniel (1996). “Intelligence émotionnelle” Madrid: Kairos.

LeDoux, Joseph (1998). Le cerveau émotionnel: Les fondements mystérieux de la vie émotionnelle. New York: Simon et Schuster.