L'ocytocine favorise la création de nouvelles connexions neuronales

Rédigé et vérifié par Psychologue Valeria Sabater

Dernière mise à jour : 22 février, 2023

Si on vous demandait de nommer la première hormone qui vous vient à l’esprit, quelle serait-elle ? En moyenne, nous pensons presque tous à l’ocytocine. Ce petit produit chimique du cerveau a d’énormes pouvoirs dans le cerveau. À tel point que nous découvrons de temps en temps une nouvelle fonction de ce que l’on appelle dans le monde entier «l’hormone de l’amour».

Par exemple, dans une étude qui a fait le tour du monde, quelque chose d’étonnant a pu être vérifié. L’Université catholique de Louvain a découvert que si elle donnait aux collégiens un vaporisateur nasal d’ocytocine, ils n’hésiteraient pas à partager des moments douloureux de leur passé avec des inconnus.

Comme si ce fait n’était pas assez frappant, une autre information vient d’être révélée. L’ocytocine améliore notre plasticité cérébrale grâce à la création de nouvelles connexions neuronales. Grâce à elle, notre cerveau reste sain, agile et avec une bonne réserve cognitive. Quelque chose qui favorise le vieillissement en bonne santé et même le développement de nouvelles compétences.

L’ocytocine n’est pas seulement un médiateur de nos relations sociales, de notre sexualité, de notre accouchement ou de notre mémoire. Elle est également déterminante pour la création de connexions entre les neurones.

Cerveau, apprentissage et santé

Avez-vous appris quelque chose de nouveau aujourd’hui ? Faites-vous partie de ceux qui aiment apprendre des langues, jouer d’un instrument ou découvrir de nouveaux faits chaque jour grâce à la lecture et à la recherche ? Si tel est le cas, vous devez savoir que vous contribuez non seulement à un cerveau plus heureux, mais également à une meilleure santé et à une meilleure efficacité cognitive.

L’ocytocine est un neuropeptide qui agit comme une protéine, qui favorise et facilite la connexion des neurones entre eux. En quoi cette particularité se traduit-elle ? En ce sens que cette hormone est déterminante dans les processus d’apprentissage de tous les mammifères.

Pour mieux comprendre la magie de ce processus, réfléchissons maintenant au sentiment que produit la maîtrise ou la compréhension de nouvelles connaissances.

Ce que nous ressentons lorsque nous nous engageons dans des processus d’apprentissage et que nous en sortons avec succès, c’est la satisfaction. Ce sentiment de bonheur ou de bien-être qui vibre en nous lorsque nous maîtrisons une compétence est entraîné par l’ocytocine elle-même. Quelque chose comme cela explique, par exemple, la nécessité de prendre soin des environnements d’apprentissage scolaire pour s’assurer que ce processus est toujours significatif et stimulant pour l’enfant.

Des recherches récentes ont montré que l’ocytocine pourrait favoriser la synapse de nouveaux neurones, ce qui pourrait permettre de traiter et de réparer les tissus endommagés.

L’ocytocine favorise la création de nouvelles connexions neuronales : de quelle manière ?

Une équipe de chercheurs du Baylor College of Medicine et du Texas Children’s Hospital a fait une découverte passionnante il y a quelques mois à peine. L’ocytocine favorise la création de nouvelles connexions neuronales et pourrait même favoriser la réparation des tissus cérébraux endommagés. Les données sont pleines d’espoir.

L’étude, publiée dans la revue Genes & Development, a cherché à découvrir quelles molécules sont celles qui nous permettent de créer de nouveaux neurones, ainsi que des connexions dans le cerveau. Eh bien, bien que les responsables de ce travail soulignent que beaucoup plus de profondeur est nécessaire, pour le moment, il semble que l’ocytocine soit cette molécule polyvalente qui médie la plasticité cérébrale.

Découvrons plus de données.

Vos neurones ne vous sont d’aucune utilité s’il n’y a pas de synapses entre eux

En 1978, le journaliste Steven Levy a découvert que le cerveau d’Albert Einstein était entre les mains du Dr Thomas S. Harvey. Cette constatation nous a permis de l’analyser en détail. Étonnamment, la première chose qu’ils ont remarquée, c’est qu’il n’était ni trop lourd ni particulièrement grand. Alors, quelle était la plus grande particularité cérébrale du père de la théorie de la relativité ?

Le cerveau d’Einstein avait un grand nombre de cellules gliales par neurone, c’est-à-dire qu’il présentait un grand nombre de connexions neuronales. En d’autres termes, nous venons tous au monde avec un certain nombre de neurones qui, après élagage neuronal dans l’enfance, détermineront notre efficacité en fonction du nombre de synapses que nous fabriquons.

Ce que nous savons maintenant, c’est que l’ocytocine déclenche une série de processus moléculaires qui stimulent la maturation synaptique elle-même. S’il n’y a pas un bon niveau de cette hormone, nous façonnerons un cerveau avec une détérioration et des limitations graves.

Nous pouvons stimuler la production d’ocytocine

On sait déjà que l’ocytocine favorise la création de nouvelles connexions neuronales. Nous savons également qu’un faible niveau de ce composant met notre santé et notre potentiel cérébral en danger. Alors, existe-t-il un moyen de faciliter la présence de cette hormone pour médier notre propre plasticité neurologique ?

La chose intéressante à propos du cerveau humain est que nous sommes toujours à temps pour arbitrer sa plasticité, avec le changement de nos modes de vie. Par conséquent, si ce peptide ou cette protéine courte pilote les synapses neuronales, nous pouvons l’améliorer par des tâches très basiques et décisives :

• Exercice aérobie ou cardiovasculaire, c’est-à-dire des activités physiques qui facilitent une augmentation de la consommation d’oxygène par l’organisme.
• Exercice mental ou cognitif : tâches de mémoire, de réflexion, d’analyse et de déduction, exercices de créativité et d’innovation, etc.
• Apprenez de nouveaux contenus et de nouvelles langues.
• Jouer d’un ou plusieurs instruments facilite la création de nouvelles connexions neuronales.
• La socialisation, se faire des amis et partager du temps avec d’autres personnes, favorise la libération d’ocytocine, indispensable pour favoriser également de nouvelles synapses.
• Une bonne alimentation et une bonne nuit de repos sont également essentielles.

Nous produisons tous de l’ocytocine dans le cerveau, mais la science cherche à moduler sa synthèse pour améliorer encore demain la plasticité cérébrale, notamment en cas de troubles neurodéveloppementaux, d’accidents traumatiques ou neurovasculaires.

Possibilité de nouveaux traitements dans le futur

Les résultats de cette recherche pourraient être prometteurs dans un avenir proche. A l’heure actuelle, on sait que l’ocytocine améliore les conditions neurologiques en favorisant la création de nouvelles connexions neuronales. Et pas seulement ça. Il y a de l’espoir qu’à un moment donné, nous pourrons réparer les tissus cérébraux endommagés, soit en raison de troubles du développement, soit en raison d’accidents traumatiques ou vasculaires.

Plus de travail et d’investissements sont nécessaires pour atteindre cet objectif. Cependant, l’ocytocine est cet élément prometteur qui n’est pas seulement médiateur de la sociabilité, des affections et de l’apprentissage. Un cerveau sain et efficace doté de la neuroplasticité toujours aussi nécessaire dépend aussi de cette molécule polyvalente.