Trouble du spectre autistique : un éventail de réalités complexes

Rédigé et vérifié par Psychologue Elena Sanz

Dernière mise à jour : 22 mars, 2023

L’autisme est une réalité qui touche entre 3 % et 7 % des enfants d’âge scolaire, et c’est aussi une condition qui perdure à vie. La compréhension de ses manifestations et de ses besoins spécifiques se développe et la société devient de plus en plus consciente. Cependant, il peut encore y avoir des doutes, car il s’agit d’un diagnostic très hétérogène. Pour cette raison, nous voulons vous parler des différents types d’autisme.

Leur classification a beaucoup varié dans le temps. Les manuels diagnostiques de psychiatrie et de psychologie, qui guident généralement la compréhension et l’intervention dans ces cas, reprennent les principales avancées en la matière et proposent des conceptions différentes de celles du passé. Ce n’est qu’une des raisons pour lesquelles il convient de mettre à jour ce sujet.

Connaissez-vous les différents types d’autisme ?

Tout d’abord, convenons que l’autisme (entendu aujourd’hui comme un spectre) comprend un ensemble de troubles aux caractéristiques communes. Ceux-ci affectent principalement la communication et les modèles restreints d’intérêts et de comportements.

En d’autres termes, le langage et l’interaction sociale, la motricité et la cognition sont des domaines susceptibles d’être affectés. Cependant, les manifestations peuvent être très diverses et présentes à des degrés très différents.

Sur cette base, les manuels de diagnostic (tels que le DSM-IV) incluaient traditionnellement divers types d’autisme. En fait, ceux-ci étaient appelés troubles envahissants du développement et une série de symptômes ou de caractéristiques de chacun était décrite :

Trouble du spectre autistique

Aussi appelé syndrome de Kanner, c’est ce que nous associons communément au terme autisme. Ses manifestations apparaissent déjà dans la petite enfance, avant l’âge de 3 ans, et touchent significativement les zones précitées.

Ainsi, les enfants utilisent peu ou pas la communication verbale et montrent peu d’intérêt pour l’interaction sociale. Des intérêts restreints et des comportements répétitifs apparaissent, en plus d’une altération du traitement sensoriel.

Trouble d’Asperger

Contrairement à l’autisme classique, dans le syndrome d’Asperger, il n’y a pas de retard de langage significatif et le développement cognitif dans les premières années est approprié. Mais il y a une altération importante dans l’interaction sociale réciproque ; c’est-à-dire que des difficultés sont observées dans l’utilisation de comportements non verbaux (comme regarder dans les yeux), l’utilisation de l’empathie et la compréhension de l’ironie, des doubles sens et, en général, du langage indirect.

Dans ce cas il n’y a pas de déficience intellectuelle, la mémoire est très bonne et une bonne adaptation scolaire peut même être obtenue avec de l’aide. Pour cette raison, on l’appelle souvent « l’autisme de haut niveau ». Cependant, il existe encore des maladresses motrices, une rigidité mentale et un manque de réciprocité sociale.

Syndrome de Rett

Ce syndrome touche majoritairement et presque exclusivement les femmes et se caractérise par une perte progressive des compétences acquises antérieurement. De cette manière, on observe d’abord un développement psychomoteur apparemment normal, mais plus tard une dégénérescence échelonnée des capacités motrices et de la parole commence.

Entre 6 mois et 2 ans, cette perte ou régression qui affecte le langage, la coordination des mouvements, les habiletés manuelles et les interactions sociales est appréciée.

Trouble désintégratif de l’enfance

Dans ce cas, un développement normal suivi d’une régression soudaine se produit également. Cette perte peut parfois être observée dès l’âge de 2 ans, même si elle peut ne se manifester qu’à l’âge de 10 ans.

L’affectation se produit dans l’utilisation du langage et de la communication, les relations sociales, le jeu et le comportement adaptatif ; des domaines dans lesquels l’enfant a précédemment montré des progrès appropriés et dans lesquels, après un certain point, il commence à y avoir une perte ou une régression.

Trouble envahissant du développement non spécifié ailleurs (GDDNE)

Cette dernière rubrique comprend les cas dans lesquels des altérations se produisent dans les mêmes zones mentionnées, mais sans répondre pleinement aux critères des diagnostics précédents.

Les différents types au sein du spectre autistique aujourd’hui

Cette classification a été utilisée dans le passé pour catégoriser la diversité et l’hétérogénéité existantes. Cependant, depuis 2013 et avec l’arrivée du DSM-V, la conception a changé. Actuellement, l’autisme est compris comme un spectre qui comprend une grande variété de manifestations liées aux principaux domaines.

Les troubles du spectre autistique englobent aujourd’hui ce qui était auparavant l’autisme classique, le syndrome d’Asperger et le TGDNE. Le syndrome de Rett n’est plus inclus car il a été prouvé qu’il avait une base génétique claire. Le trouble désintégratif de l’enfance non plus, car il présente des problèmes de validité scientifique.

Avec cette nouvelle conception, l’objectif est de souligner que l’autisme est plus qu’une catégorie, c’est une dimension, qui comprend différentes représentations et qui peut varier selon les personnes et les moments.

Ainsi, seuls deux critères diagnostiques principaux (liés à la communication sociale et aux schémas comportementaux) sont proposés, mais divers spécificateurs sont ajoutés. Ceux-ci représentent des détails individuels importants; par exemple, s’il y a un déficit intellectuel, un trouble du langage ou toute condition médicale et quel est le niveau de gravité des altérations.

Par conséquent, à ce jour, en se référant aux différents types d’autisme, nous n’indiquons pas si l’un ou l’autre syndrome est subi, mais plutôt en soulignant quel type de déficits particuliers la personne présente et, plus important encore, quel type de soutien est requis.