Prométhée : progrès et transhumanisme

Rédigé et vérifié par le philosophe Matias Rizzuto

Dernière mise à jour : 08 février, 2023

L’histoire de Prométhée est l’une des histoires les plus importantes de la mythologie grecque. Célèbre pour avoir volé le feu aux dieux pour le donner aux humains, Prométhée a été considéré à travers les âges comme le dieu du progrès. Actuellement, le mythe peut nous aider à réfléchir sur le transhumanisme.

Les récits anciens ont la particularité de capter, dans leur simplicité, des problématiques qui se cachent derrière la complexité historique de notre époque. De par leur nature profonde, les mythes nous interrogent directement, nous apportant de précieuses réflexions sur les enjeux contemporains.

Prométhée : le dieu du progrès

Le mythe de Prométhée fait allusion à un élément fondamental de l’histoire humaine : le développement de la technique, représenté dans le domaine du feu. La découverte et la gestion du feu ont été l’étape la plus importante de la préhistoire. Le feu a activement accompagné le développement de la technologie et de la civilisation ; il servait à durcir les ustensiles en céramique, à forger des armes de guerre et des outils de travail, et servait même de lien entre les dieux et les êtres humains par le biais de rituels.

Prométhée représente le cadre symbolique de toute création culturelle. Son nom se compose du préfixe pro, qui fait référence à ce qui est « avant », et de la racine du verbe mantháno, « apprendre » ou « apprendre à connaître ». C’est-à-dire que Prométhée est celui qui apprend quelque chose avant les autres, un dieu prévoyant qui a toujours une longueur d’avance sur les événements. En revanche, son jumeau complémentaire, Epiméthée, est celui qui est toujours en retard, qui réfléchit après avoir agi, représenté par la maladresse et le manque de logique.

Il existe diverses interprétations concernant le mythe de Prométhée. Tout au long de l’histoire, certains l’ont vu comme celui qui corrompt l’ordre naturel et d’autres comme un dieu héroïque qui donne le pouvoir aux êtres humains, les libérant des intempéries de la nature.

La vision pessimiste du progrès

Hésiode a été l’un des premiers poètes à écrire l’histoire de Prométhée. Loin d’héroïser la figure de Prométhée, la version d’Hésiode met l’accent sur la transgression qu’il commet contre les dieux.

Zeus punit Prométhée et toute l’humanité dans son ensemble avec une variété infinie de maux. Pour Hésiode, Prométhée bouleverse l’ordre cosmique et sert à expliquer le déséquilibre et les maux du monde. Le progrès est considéré comme synonyme de déclin de l’être humain.

On pourrait dire que cette version est conservatrice, puisqu’elle tente de faire respecter l’ordre établi et désapprouve toute contestation de l’autorité. En général, les visions qui se manifestent contre le progrès se basent sur l’argument selon lequel, dans le passé, un ordre cosmique s’est progressivement détérioré à mesure que la civilisation avançait.

Cependant, il existe une interprétation plus proche de notre époque et qui mérite d’être prise en compte : le progrès effréné de l’activité industrielle rompt l’équilibre naturel de l’environnement, attirant toutes sortes de malheurs à l’humanité. Les catastrophes écologiques engendrées au siècle dernier montrent que la confiance naïve dans le progrès a son clair-obscur, et que le nouveau n’est pas toujours synonyme de mieux.

La vision optimiste du progrès

D’autres auteurs comme Eschyle ont vu Prométhée comme un bienfaiteur de l’humanité. Les êtres humains bénéficient non seulement du feu grâce à lui, mais aussi des bienfaits les plus variés. Prométhée apparaît comme le fondateur de la civilisation, comme celui qui a donné la technique de tous les arts, y compris la construction des maisons, la connaissance de l’agriculture, et même l’écriture et les mathématiques.

Il en va de même chez Platon, où Épiméthée distribue à tous les êtres vivants les qualités qui leur serviront à leur survie sur Terre. Lorsque le temps des êtres humains arrive, il avertit qu’il a épuisé toutes ses capacités, les laissant « nus, pieds nus et sans couvertures ni armes ». Pour cette raison, Prométhée vole le feu et la sagesse pour les livrer aux hommes sans défense et oubliés, qui utiliseront la technique pour se procurer des chaussures, des vêtements et de la nourriture.

Cette dernière version a une tournure différente du reste : Prométhée n’est pas puni pour sa transgression. Au lieu de cela, Zeus voit que les humains ont la technologie mais ne possèdent pas l’art de la politique et s’attaquent les uns les autres. Pour cette raison, il envoie Hermès pour distribuer à tous, de façon égale, le sens moral et la justice. Il a ainsi rendu possible la vie pacifique dans les villes et les liens d’amitié.

Prométhée et transhumanisme

Le transhumanisme est un courant philosophique actuel qui voit l’être humain comme quelque chose à dépasser. Cela peut se produire par le biais d’implémentations biotechnologiques, de modifications génétiques, d’implants robotiques ou de tout type de technologie qui donne aux humains des caractéristiques qui ne sont pas données par le cours naturel de la vie et de l’évolution.

Pour le transhumanisme, la recherche du dépassement de la condition humaine est, paradoxalement, ce qui nous caractérise en tant qu’espèce. Le biophysicien et transhumaniste Gregory Stock utilise la figure de Prométhée pour déclarer que l’acte de voler le feu aux dieux est typique de « l’être humain ». Pour lui, les modifications biotechnologiques pour améliorer notre condition naturelle sont inévitables et souhaitables.

En ce sens, on nous présente Prométhée comme un héros transgressif qui nous libère des limites naturelles. Cependant, cela vaut la peine de se demander si les améliorations techniques sont suffisantes/nécessaires pour notre réussite et notre survie. Le progrès technologique, l’éradication des maladies, l’allongement de l’espérance de vie et le dépassement de tout ce qui est un obstacle naturel suffisent-ils pour que les sociétés vivent heureuses ?

Le progrès est-il suffisant ?

Certes, les améliorations de la qualité de vie maximisent les bénéfices. Mais ces améliorations semblent vaines, inconsistantes, sans un ordre social qui garantisse la prospérité et la paix entre les êtres humains. La réalisation d’un sens moral qui légitime l’égalité des droits, comme Platon a pu le montrer dans le mythe prométhéen, ne s’obtient pas par le simple progrès technologique.

La confiance dans le fait que le progrès conduira nécessairement à l’amélioration de l’humanité peut sembler naïve. Il existe une grande diversité de facteurs qui rendent le bien-être possible. Les positions transhumanistes qui font aveuglément confiance au développement biotechnologique perdent de vue la dimension sociale de l’être humain.

Comme Platon l’a bien souligné, nous avons besoin d’un sens civique et moral qui guide nos actions, qui maintienne la paix et nous empêche de nous battre avec nos semblables.