Pourquoi le cerveau ne ressent-il pas la douleur ?

Rédigé et vérifié par le psychologue María Vélez

Dernière mise à jour : 27 décembre, 2022

Le cerveau est l’organe chargé de traiter la douleur, en intégrant les informations qui arrivent par les terminaux nerveux et d’interpréter ces signaux. Mais, curieusement, le cerveau ne ressent pas la douleur.

La douleur est un signal vital qui nous avertit d’une blessure ou d’un dommage qui survient sur notre corps. Elle met en route des mécanismes naturels pour y faire face. Pour ce faire, nous disposons d’une série de terminaisons nerveuses qui captent ce signal.

Ces terminaisons sont appelées nocicepteurs et elles sont chargées de recevoir les informations sensorielles de l’extérieur et de l’intérieur de notre corps. Ils se situent à l’extrémité des axones des neurones sensoriels. Ils sont capables, en quelques dixièmes de seconde, de transmettre au cerveau, et au système nerveux en général, des informations sur des lésions mécaniques, thermiques ou chimiques.

Pourquoi ne nous fait-il pas mal ?

Paradoxalement, il n’y a pas de nocicepteurs dans le cerveau, donc le cerveau lui-même ne peut pas avoir mal. Loin de connaître les avantages que cela apporte à la survie, cela permet aujourd’hui aux neurochirurgiens d’effectuer des opérations sur le cerveau en utilisation une anesthésie locale.

Ainsi, le patient peut rester éveillé. Et, pendant l’intervention, on peut contrôler que les autres zones ne sont pas endommagées ou que tout va bien.

Par conséquent, même si nous pensons que notre cerveau a mal ou va exploser, lorsque nous ressentons un mal de tête, ce sont les tissus nerveux, les méninges, les vaisseaux sanguins ou les muscles autour du cerveau qui sont réellement touchés.

Ces éléments, qui ont des nocicepteurs, peuvent s’enflammer, s’endommager ou se dilater, envoyant au cerveau le signal que quelque chose ne va pas, produisant une douleur généralisée à la tête. Dans les cas, comme les tumeurs cérébrales ou une hémorragie cérébrale, où la douleur existe, elle ne vient pas directement du cerveau. Mais de la pression exercée sur les vaisseaux sanguins environnants.

La douleur du mal de tête

En général, les maux de tête ne sont pas graves et sont dus à des céphalées de tension, des migraines, des sinusites ou des inflammations du cou. La tête peut également être affectée par un simple rhume, une grippe ou d’autres maladies virales qui provoquent des altérations de l’approvisionnement en sang ou une inflammation.

Cependant, il existe d’autres problèmes plus graves qui peuvent causer de la douleur. Certains d’entre eux seraient :

• Une connexion anormale entre les artères et les veines du cerveau
• Une crise cardiaque qui provoque un arrêt de la circulation sanguine
• Rupture de vaisseaux sanguins ou anévrisme cérébral
• Hémorragie à l’intérieur du cerveau ou hématome intracérébral
• Saignement autour du cerveau : hémorragie sous-arachnoïdienne, hématome sous-dural ou épidural
• Hydrocéphalie aiguë ou interruption du liquide céphalo-rachidien
• Très haute pression artérielle
• Infection du cerveau ou des tissus voisins

Quand consulter un spécialiste ?

Comme le cerveau ne ressent pas la douleur, le principal signe de lésion de cet organe est le mal de tête, mais comme indiqué ci-dessus, tous les maux de tête n’indiquent pas quelque chose de grave.

Il est important de savoir quand cette douleur peut être due à des causes réellement vitales. Et quand aller chez le médecin. Ainsi, une assistance médicale est nécessaire dans les cas suivants :

• La douleur interfère avec la vie quotidienne
• La douleur est intense après une activité physique
• Elle apparaît soudainement et de manière explosive
• Elle s’associe à des altérations de la vision, de la mobilité, du langage ou de la mémoire
• La douleur s’aggrave en 24 heures
• Elle s’associe à d’autres symptômes tels que la fièvre, la raideur ou la nausée
• Elle s’accompagne d’une rougeur dans un des yeux
• Vous avez des antécédents de cancer ou un système immunitaire affaibli
• Le mal de tête vous réveille ou vous empêche de dormir

En conclusion, lorsque nous ressentons un mal de tête, ce sont les tissus, les vaisseaux et les muscles qui entourent le cerveau qui souffrent. Car le cerveau, bien que son rôle soit de traiter la douleur, est incapable de la ressentir.

Ainsi, si le mal de tête se présente de manière atypique, il est essentiel d’aller voir un spécialiste pour évaluer s’il reflète une lésion vitale des tissus ou de l’intérieur du cerveau.