Les quatre types d'attention

Rédigé et vérifié par Psychologue Francisco Roballo

Dernière mise à jour : 13 février, 2023

Comprendre qu’il existe différents types d’attention est aussi important que le fait d’améliorer chacun d’entre eux. On définit généralement l’attention comme la capacité de l’individu à se concentrer. Ce concept est plus souvent utilisé pour son antonyme : le manque d’attention.

Chaque fois que nous parlons de quelqu’un de distrait ou qui n’écoute pas, nous disons qu’il ne prête pas attention à ce qu’on lui dit. La question est la suivante : peut-on vivre sans attention ? 

Aujourd’hui, les troubles de l’attention sont à la mode. Cela ne devrait pas nous étonner dans la mesure où nous vivons dans une société qui suppose le traitement constant d’une infinité de stimuli. Publicité, tâches simultanées et dispositifs technologiques sont des exemples d’éléments qui captent notre attention à tout moment.

Au-delà de cela, l’attention est un processus cognitif de base. Lorsqu’une personne est distraite, elle ne manque pas d’attention, elle positionne uniquement son attention sur quelque chose d’autre.

L’attention et sa fonction exécutive

L’attention est l’une des fonctions les plus complexes du cerveau. Pour cette raison, aujourd’hui, il n’existe encore aucune définition verrouillée et acceptée par tous à son sujet. C’est une fonction qui nous permet de filtrer les stimuli, de traiter l’information et de nous concentrer sur un objectif. Pour réaliser tout cela, le lobe frontal requiert l’intégration d’information provenant du reste du système nerveux.

Ce processus se produit à différents niveaux qui dépendent de l’interaction avec l’environnement. Les caractéristiques d’une tâche et ses demandes déterminent le type d’attention employé.

Types d’attention

Comme nous l’avons déjà mentionné, l’attention se produit à différents niveaux et avec des caractéristiques bien différentes. Pour cela, le concept d’orientation est fondamental. C’est la conscience que nous avons de ce qui nous entoure. 

Le type d’attention que nous allons utiliser dépendra du niveau de conscience et de l’activation nécessaire à la création d’une réponse. 

Attention sélective

Ce type d’attention se base sur la capacité à répondre spécifiquement à un stimulus. Pour cela, le sujet doit ignorer l’ensemble des autres stimuli qui l’entourent. Ainsi, des niveaux élevés d’alerte et d’activation sont nécessaires.

Lorsqu’une personne est fatiguée car elle est restée en état d’alerte pendant une durée prolongée, elle est incapable d’ignorer aussi efficacement le reste des stimuli. Elle est donc plus vulnérable aux éléments perturbateurs.

Attention soutenue

On utilise l’attention soutenue lors de la réalisation de tâches prolongées. C’est la capacité à conserver une activité cognitive avec persistance. Par exemple, si la tâche est de lire un livre pour un examen, nous devrons lire et traiter l’information pendant plusieurs heures. Souvent, la récompense n’est pas immédiate, c’est pourquoi on associe ce type d’attention à différents obstacles :

• La motivation
• La fatigue
• L’ennui
• Le “bâclage”

Attention partagée

Notre cerveau est si incroyable qu’il nous permet de faire deux choses à la fois. En revanche, ces tâches ne doivent pas requérir tant d’attention car les ressources attentionnelles doivent être divisées afin de pouvoir avoir un bon rendement dans les deux tâches.

Cette capacité est limitée. En effet, à mesure que les deux sources d’information simultanées augmentent leur demande, la qualité de la réponse se détériore. On utilise ce genre d’attention lorsque l’on doit écrire et écouter à la fois par exemple, ou regarder et échanger avec un professeur. 

Attention alternée

L’aspect le plus intéressant de la flexibilité mentale est la capacité que nous avons à changer de source d’attention et à réaliser des tâches très variées. C’est par exemple le cas lorsque nous préparons un plat très complexe qui nécessite de travailler les ingrédients en plusieurs étapes. Pour cela, nous devons changer de tâche sans oublier pour autant la tâche précédente car nous devrons y revenir peu de temps après.

L’importance du contrôle de l’attention

L’attention n’est pas un processus unique ou exclusif. La majorité des tâches requièrent l’action commune de différents types d’attention.

Le contrôle de l’attention ou la capacité à passer efficacement d’un type d’attention à l’autre dépend d’autres fonctions exécutives. Les plus importantes sont :

• La mémoire : beaucoup de tâches requièrent la récupération du matériel dans la mémoire à long ou à court terme. Cela nécessite un bon niveau d’attention
• La planification : d’autres tâches requièrent l’action commune et planifiée de plusieurs tâches qui doivent être ordonnées et effectuées de manière efficace
• L’inhibition : c’est la capacité à inhiber, à filtre et à contrôler les stimuli sensoriels qui ne correspondent pas à l’action que l’on souhaite réaliser

Quelles parties du système nerveux sont engagées dans l’attention ?

Les principales structures engagées sont :

• Le système réticulaire ascendant : l’attention nécessite la capacité à recevoir les stimuli. L’information périphérique est traitée grâce à son parcours dans le tronc cérébral
• Le lobe pariétal : il est important dans le traitement spatial des stimuli et l’assignation des ressources à une tâche déterminée
• Le lobe frontal : il est le chef d’orchestre du cerveau. Il est chargé de sélectionner les réponses et les programmes moteurs pour l’exécution d’un plan permettant de développer une action

Conclusion : un outil indispensable

L’attention est une fonction cérébrale complexe ayant joué un rôle particulier dans notre évolution et notre développement en tant qu’espèce. C’est une compétence que l’on doit ménager et entraîner. En effet, le moindre dommage de l’une des aires mentionnées précédemment peut avoir des conséquences irréversibles.

Les quatre types d’attention sont très importants. Nous les utilisons quotidiennement pour la réalisation de tâches automatiques (faire le déjeuner) ou complexes (conduire pendant les heures de pointe).