La machine de la longévité : voyage dans l'énigme du vieillissement

Relu et approuvé par le psychologue Sergio De Dios González

Écrit par Edith Sánchez

Dernière mise à jour : 14 juin, 2023

La machine de la longévité est le nom familier donné à l’une des expériences les plus ambitieuses d’aujourd’hui. Il s’agit d’une plateforme appelée Lifespan Machine, développée par des scientifiques du Centre de régulation génomique de Barcelone. Son but : décrypter les mystères du vieillissement.

C’est un sujet sur lequel de nombreuses questions restent sans réponse. En fait, l’un des chercheurs appelle ce processus “un jeu de roulette” car, par exemple, des jumeaux identiques vieillissent souvent très différemment. Lifespan Machine vise à résoudre des énigmes comme celle-là.

En principe, l’âge se calcule en utilisant la date de naissance comme point de référence. Cependant, il est possible qu’une personne paraisse beaucoup plus jeune qu’une autre du même âge, même si elles mènent toutes les deux le même style de vie. Pourquoi arrive-t-il ? Cette machine cherche à le clarifier.

« L’existence d’une longévité maximale reste quelque peu controversée. Les experts peuvent examiner les mêmes données et tirer des conclusions opposées. Ce que l’on sait avec certitude, c’est que, dans de nombreux pays, l’espérance de vie augmenta en moyenne de dix ans au cours du siècle dernier. Pourquoi cela ne devrait-il pas continuer ?”

-Nicholas Stroustrup à El Mundo-

La machine de la longévité

Nicholas Stroustrup dirige le groupe travaillant sur la machine de la longévité. Il imagina le projet lorsqu’il était doctorant à l’Université de Harvard. Ses premiers sujets expérimentaux étaient des vers, testés sur un équipement fragile.

Les premiers résultats de leurs observations parurent dans la revue Nature, en 2016. Ils soulignèrent que la dynamique du vieillissement de l’organisme, dans des contextes génétiques et environnementaux invariables, fournit la base pour évaluer les processus qui déterminent la durée de vie.

Actuellement, ce qui se fait au Centre de régulation génomique consiste à analyser le comportement de milliers de vers, de la naissance à la mort. Ces spécimens sont surveillés en permanence. Les appareils génèrent une image de chaque animal toutes les heures.

Cela se produit pendant des mois, produisant finalement une énorme quantité de données, qui feront l’objet d’analyses statistiques plus poussées. Avec les résultats, les chercheurs veulent obtenir des modèles mathématiques pour prédire l’espérance de vie et la santé future des organismes.

On estime qu’il y a plus de 20 000 vers dans le laboratoire. Ils disposent de 35 scanners actifs en permanence dans des chambres réfrigérées. À première vue, la différence entre les jeunes et les vieux vers est perceptible : les premiers ne cessent de bouger, tandis que les seconds sont beaucoup plus passifs.

Cela conforte l’une des hypothèses de Stroustrup, issue de ses premières recherches en tant qu’étudiant : vieillissement et mobilité sont des facteurs étroitement liés.

Âges biologiques

L’être humain continue à prendre l’âge chronologique comme paramètre, puisqu’il n’existe à ce jour aucun appareil qui mesure avec précision l’âge biologique. Pourtant, intuitivement, on sait depuis longtemps qu’il y a des gens chez qui les deux âges ne coïncident pas. Par exemple, certains ont 30 ans, mais ils semblent avoir 45 ans ou plus. D’autres ont 50 ans et tout le monde pense qu’ils sont plus jeunes.

Quel que soit l’âge, comme le mentionne un article du Cuaderno de Cultura Científica, ce nombre ne coïncide pas avec l’âge des tissus. L’argument est que certaines structures qui composent le corps ont un minimum d’heures d’existence et seules quelques-unes sont celles qui l’accompagnent depuis la naissance.

Grâce au projet Lifespan Machine, on sait aujourd’hui qu’il n’y a pas qu’un seul âge biologique, mais au moins deux. Ceci est indiqué par les conclusions publiées dans la revue Plos Computational Biology.

L’un de ces âges est déterminé par ce que les scientifiques appellent “l’arrêt des mouvements vigoureux”. Cela signifie que les changements dans la force des mouvements du corps sont associés au vieillissement. Moins il y a de mouvement vigoureux, quel que soit l’âge chronologique, plus il vieillit.

L’autre âge biologique est celui qui détermine la mort de l’organisme. Les deux sont positivement corrélés.

Un long chemin pour la machine de la longévité

Le Dr Nicholas Stroustrup est convaincu qu’il existe en réalité toute une constellation d’âges dans un même organisme. Dans le cas des humains, une personne peut avoir 60 ans, mais les cellules de ses organes peuvent être plus jeunes.

La difficulté pour résoudre ces mystères est qu’à l’heure actuelle, il est impossible de réaliser des expériences de ce type avec des êtres humains. Peut-être faudrait-il des siècles pour produire des résultats. En tout cas, c’est déjà un grand pas en avant que d’avoir une base solide pour affirmer que chez un même individu il est possible que différents processus de vieillissement se produisent simultanément.

La machine à longévité fournirait des données précieuses pour réaliser ce que la science a toujours cherché : prolonger la vie plus longtemps. Pour l’instant, ils avancent dans l’étude de la façon dont chaque gène change au fil des ans. On est encore loin d’avoir compris s’il est possible d’arrêter le vieillissement et quel est le moyen d’y parvenir.

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