Différences entre personnalité, tempérament et caractère

Rédigé et vérifié par Psychologue Gema Sánchez Cuevas

Écrit par Sara Clemente

Dernière mise à jour : 27 décembre, 2022

Personnalité, tempérament et caractère sont trois concepts qui sont utilisés en psychologie pour exprimer des manières de penser et de ressentir, c’est pourquoi ils sont très liés. Cette grande affinité génère cependant bien souvent des confusions.

Pour tenter de faire un usage adéquat des termes personnalité, tempérament et caractère, nous tenterons de délimiter et de donner une dimension à ces trois termes de manière simple. Pour cela, avant de commencer à analyser leurs différences, il faut avoir en tête le fait que le tempérament et le caractère sont des dimensions de la personnalité. En fait, les deux sont des composants essentiels de cette dernière.

Personnalité, tempérament et caractère sont des concepts utilisés en psychologie pour exprimer des manières différentes de penser et de ressentir.

Tempérament : base constitutionnelle

Lorsque nous parlons de tempérament, nous faisons référence à cette partie innée de notre personnalité déterminée par notre héritage génétique. Pour cela, il est considéré comme la dimension biologique et instinctive de la personnalité. En fait, c’est le facteur de la personnalité qui se manifeste le premier.

Chez les bébés, il est déjà possible de distinguer différents types de tempérament. Ainsi, en fonction de leur tendance à ressentir et à manifester des émotions positives ou négatives et une bonne ou une mauvaise humeur on les considère comme des enfants plus « faciles » ou « difficiles » en termes comportementaux.

En étant d’origine génétique et le fruit de la constitution héréditaire, le tempérament est difficilement modifiable, manipulable ou changeable par les conséquences. D’une certaine manière, cette tendance existera toujours, bien qu’il soit possible de faire usage de nos ressources pour limiter ou inhiber sa manifestation. Si nous étions un iceberg, le tempérament ferait toujours partie de la zone submergée, étant ainsi capable d’exercer un certain contrôle pour modifier la façon dont il se manifester dans la zone découverte.

Hippocrate et Galien : les humeurs

La théorie des 4 humeurs, énoncée par Hippocrate dans la Grèce Antique, fut l’une des premières à tenter d’expliquer le tempérament. Ce médecin considérait que la personnalité et l’état de santé d’une personne dépendait de l’équilibre entre 4 types de substances : la bile jaune, la bile noire, le flegme et le sang. Il appela ces dernières les humeurs corporelles.

Des siècles plus tard, Galien de Pergame, en prenant comme référence cette classification hippocratique, catégorisa les personnes selon leurs tempéraments. Il distingua donc 4 classes de personnes :

• Colérique (bile jaune) : les personnes passionnées et énergiques, qui se fâchent facilement.
• Mélancolique (bile noire) : individus tristes, faciles à émouvoir, et avec une grande sensibilité artistique.
• Flegmatique (flegme) : individus froids et rationnels.
• Sanguin (sang) : personnes heureuses et optimistes, qui expriment leur affection aux autres et se montrent sûres d’elles.

Caractère : le reflet de nos expériences

C’est la composante de la personnalité qui englobe le tempérament (Constitution héritée) et l’ensemble des habitudes éducatives et relationnelles qui ont été apprises par la personne. En fait, c’est un aspect aussi bien inné qu’acquis.

Le caractère est la partie de nous qui est déterminée par l’environnement.

De plus, c’est la conséquence des expériences et interactions sociales qui nous avons au cours de notre vie et de celles qui nous apportent un certain apprentissage. Ainsi, toutes ces habitudes influencent notre tempérament et nos prédispositions biologiques, elles vont ensuite les moduler, les faire varier et les affiner en conformant ainsi notre personnalité. L’origine du caractère est en fait culturelle.

Le caractère est moins stable que le tempérament. Le caractère, en n’étant pas hérité, ne se manifeste pas totalement dans les phases initiales du développement évolutif. Il passera par différentes étapes, jusqu’à atteindre son expression maximale au moment de l’adolescence. Le caractère est donc modifiable et susceptible d’être changé par exemple grâce à l’éducation sociale. De nos jours, ce terme est souvent confondu avec celui de la personnalité, ce qui fait que nous les utilisons bien souvent de manière indistincte.

Personnalité : biologie et environnement

La personnalité est le résultat de la somme du caractère (tempérament et habitudes apprises) et du comportement. En fait, elle englobe tous ces aspects. C’est peut-être la cohésion qui permet de déterminer clairement les différences entre personnalité, tempérament et caractère.

On ne peut donc pas la considérer uniquement comme le fruit de l’héritage génétique, car elle est la conséquence des influences environnementales auxquelles est soumis le sujet. La personnalité est une distinction individuelle et donc une caractéristique de la personne. De plus, selon de nombreuses études, elle reste stable au cours du temps et des situations.

« Le caractère est simplement la personnalité évaluée d’un point de vue éthique. »

-Gordon Allport-

Définition de la personnalité

En psychologie, la personnalité est l’ensemble des émotions, des cognitions et des comportements qui conforment le schéma de comportement d’une personne. C’est notre manière de nous sentir, de penser et d’agir. C’est un ensemble de processus qui interagissent entre eux et s’auto-régulent en mettant ainsi en place un système dynamique. Les deux définitions les plus utilisées et acceptées en psychologies sont actuellement les suivantes :

• « La personnalité est la somme totale des schémas de conduite d’un organisme, actuels ou potentiels, déterminés par l’héritage et l’environnement. » Hans Eynseck (1947).
• « La personnalité correspond aux schémas typiques de conduite (en incluant les émotions et les pensées) qui caractérisent l’adaptation de l’individu aux situations de la vie. » Michel (1976).

Néanmoins, il n’existe pas une définition unitaire et claire de ce qu’est la personnalité car c’est un système complexe et qu’il existe autant de définitions que d’auteurs et de courants. Chaque philosophie et théorie a apporté sa vision et son concept, semblables en soit mais différents dans leurs nuances. Ces visions ont toutes quelque chose en commun : elles considèrent le fait que chez la personne il existe un certain schéma qui les pousse à se comporter d’une manière semblable dans des situations similaires. Selon ce schéma, une série de variables entreraient en jeu et donneraient lieu à ces réactions.

Selon le courant, ces variables reçoivent un nom ou un autre : caractéristique, sujet, parties, traits… L’essentiel est que la richesse de la psychologie de la personnalité établisse des apports, des théories, des études et des recherches en parallèle de l’intégration de toutes celles-ci. Personnalité, tempérament et caractère sont des concepts différents et c’est précisément dans cette différence que ce trouve une partie de leur richesse et valeur afin de comprendre et de tenter de prédire nos comportements à travers celles-ci.