Comment la dépression affecte-t-elle le cerveau?

Rédigé et vérifié par le psychologue Macarena Liliana Nuñez

Dernière mise à jour : 01 décembre, 2023

Si vous avez côtoyé quelqu’un qui souffre de dépression ou si vous en avez fait l’expérience directe, vous avez probablement remarqué à quel point le monde semble teinté de gris et d’ombres. Pourquoi cela arrive-t-il? Comment la dépression affecte-t-elle le cerveau ? Se pourrait-il qu’il y ait un manque dans notre cerveau d’une substance qui aide à réguler les émotions ?

Des processus complexes se déroulent dans le cerveau des personnes souffrant de dépression, qui vont au-delà d’une simple carence chimique. La science a révélé certains changements au niveau fonctionnel et structurel du cerveau. Par exemple, d’une augmentation de l’inflammation, due à une augmentation du cortisol, à une réduction de la matière grise et à d’autres altérations fonctionnelles, comme une diminution de l’attention et de la mémoire.

Les découvertes des neurosciences et de l’imagerie font progresser la compréhension de la façon dont la dépression affecte le cerveau.

Que se passe-t-il dans le cerveau d’une personne souffrant de dépression?

Au début, on pensait que la dépression était uniquement liée aux modifications de certaines substances chimiques présentes dans le cerveau, comme la sérotonine et la noradrénaline. Celles-ci agissent comme des messagers chimiques qui aident à réguler notre humeur. Quand elles sont moins nombreuses, nous pouvons nous sentir déprimés.

Par ailleurs, une étude récente de Vive Revista de Salud a résumé la neurobiologie de la dépression dans les trois hypothèses possibles suivantes.

1. Inflammation : une nouvelle perspective

Selon une recherche publiée dans la revue Biological Psychiatry, des niveaux élevés de marqueurs inflammatoires et de certaines cytokines ont été trouvés chez les personnes souffrant de dépression. Par conséquent, le lien entre dépression et inflammation est en grande partie dû à ces protéines. Notamment celles pro-inflammatoires, telles que les cytokines.

Les cytokines sont des molécules protéiques qui ont accès au cerveau et affectent son fonctionnement. Elles peuvent modifier la façon dont le corps gère les hormones, les neurotransmetteurs et la plasticité neuronale.

Certaines molécules pro-inflammatoires de ce type traversent la barrière hémato-encéphalique. Cela endommage les connexions neuronales. Puis réduit la disponibilité des neurotransmetteurs essentiels à la régulation de l’humeur, comme la sérotonine et la noradrénaline. De plus, il est possible que l’inflammation endommage les cellules cérébrales car elle génère un stress oxydatif.

Cela suggère que la dépression affecte le cerveau notamment par l’inflammation. Qui, à son tour, serait impliquée dans le développement et le maintien de cette maladie mentale, ainsi que dans ses symptômes.

Le plus intéressant à propos de cette relation est que l’inflammation a tendance à augmenter le risque de dépression. Et que la dépression a tendance à augmenter l’inflammation. Cela crée un cycle difficile à briser.

2. Théorie des monoamines : un indice important

Cette théorie suggère que lorsque les monoamines, comme la sérotonine et la noradrénaline, diminuent dans le cerveau, elles peuvent déclencher une dépression. Ainsi, les médicaments antidépresseurs, tels que les sauveteurs de sérotonine, contribuent à augmenter les niveaux de ces substances pour améliorer l’humeur.

Une étude parue dans la revue Salud Mental a montré que lorsque nous réduisons l’acide aminé tryptophane, important dans la production de sérotonine et de dopamine, les patients sous traitement antidépresseur peuvent rechuter. Les monoamines telles que la dopamine et la sérotonine sont également essentielles à la dépression.

3. Théorie neurotrophique : une autre énigme

Une théorie intéressante sur la façon dont la dépression affecte le cerveau est centrée sur des substances appelées BDNF (Brain Derived Neurotrophic Factor). Elles sont comme un entraîneur personnel pour les neurones qui les aident à rester en bonne santé et forts. On pense que le stress peut réduire les niveaux de BDNF, ce qui augmente le risque de dépression.

Selon une publication du Psychopharmacology Magazine, si le BDNF diminue, il est probable que les connexions neuronales soient affectées et influencent les humeurs. Les niveaux de BDNF sont souvent faibles chez les personnes présentant des symptômes dépressifs.

Cependant, l’administration directe de BDNF peut améliorer les neurones liés à la sérotonine et favoriser le soulagement de ces symptômes. Influençant positivement notre cerveau et surmontant la dépression grâce à la neuroplasticité.

Que se passe-t-il dans le cerveau après une longue période de dépression ?

Lorsqu’une personne traverse une période prolongée de dépression, cette série de changements qui se produisent dans le cerveau ont tendance à provoquer des dommages structurels.

Le magazine Neural Transmission a partagé des recherches dans lesquelles il a été observé que certaines zones du cerveau subissent une réduction. Il a été établi que la gravité de ce phénomène est liée à la durée des épisodes dépressifs majeurs. Les zones qui subissent cette modification sont celles mentionnées ci-dessous :

• Hippocampe : il joue un rôle crucial dans l’apprentissage et la mémoire.
• Amygdale : un centre vital pour l’intégration des émotions, du comportement émotionnel et de la motivation.
• Thalamus : il transmet les impulsions sensorielles de tout le corps au cortex cérébral, qui se charge de les traiter.
• Lobes frontaux : région du cerveau responsable du contrôle d’aptitudes cognitives importantes. Telles que l’expression émotionnelle, la résolution de problèmes, la mémoire de travail et la prise de décision.

Bien que ce phénomène affecte particulièrement l’hippocampe, il peut également se produire de manière différentielle dans les trois autres zones mentionnées. Il est important de noter que lorsqu’une région se contracte, les fonctions associées à cette zone particulière sont affectées.

Comment la dépression affecte-t-elle le cerveau ?

Comme mentionné, des changements significatifs ont été identifiés dans l’activité de régions cérébrales clés pour la régulation de nos émotions et de notre humeur.

Par exemple, l’amygdale et le cortex préfrontal travaillent ensemble pour reconnaître les signaux émotionnels des autres. Puis réguler nos réponses émotionnelles. Le fait que ces zones connaissent une diminution de leur taille entraînerait une réduction de l’empathie. Un phénomène qui a été observé chez les personnes souffrant de dépression post-partum.

Un article de la revue Molecular Psychiatry souligne qu’en cas de dépression chronique, l’hippocampe peut diminuer en taille et provoquer des difficultés de mémoire à long terme, de formation de souvenirs et de connexion de ceux-ci avec les émotions.

Ces résultats coïncident avec des recherches antérieures publiées dans la revue JAMA Psychiatry, qui ont révélé que les personnes souffrant de dépression depuis trois ans présentaient une réduction significative de la densité de matière grise dans le cortex préfrontal.

De plus, une personne souffrant de dépression éprouve souvent un brouillard cognitif qui rend difficile la concentration, la mémorisation et la prise de décisions dans les activités quotidiennes et au travail. Une sensibilité émotionnelle accrue est aussi courante. Entraînant alors des changements soudains d’humeur, de profonds sentiments de tristesse et une perception négative de soi-même et de son environnement.

En effet, l’amygdale perd en partie sa connexion avec d’autres zones du cerveau en cas de dépression prolongée. Ce qui conduit à ce que les stimuli neutres soient perçus comme négatifs et contribuent à cette vision grise de la vie.

Comprendre comment la dépression affecte le fonctionnement neuropsychologique est essentiel pour développer des stratégies thérapeutiques efficaces et apporter un soutien adéquat aux personnes souffrant de cette maladie.

Peut-on réparer ces conséquences?

Bien que les changements structurels et fonctionnels du cerveau provoqués par la dépression semblent inquiétants, il est important de souligner qu’il existe des moyens utiles pour prévenir ou inverser ces changements.

Cependant, la réversibilité est un sujet complexe et varie d’une personne à l’autre. En général, certains peuvent être réversibles, tandis que d’autres sont plus difficiles à inverser complètement.

L’une des stratégies utiles est l’assistance professionnelle. La thérapie cognitivo-comportementale, telle que la thérapie de groupe qui intègre des techniques de gestion du stress ou de pleine conscience, sont des outils efficaces pour surmonter la stigmatisation, trouver du soutien et améliorer les symptômes physiques et cognitifs de la dépression.

L’utilisation d’antidépresseurs est une autre stratégie permettant d’atténuer l’effet de la dépression sur le cerveau. Ces médicaments aident à équilibrer les neurotransmetteurs. Ce qui peut aider à prévenir ou à inverser les changements.

L’importance du soutien médical pour traiter la dépression

Il est essentiel de consulter un médecin spécialiste pour déterminer la combinaison appropriée de traitement antidépresseur et/ou de médiation qui traite efficacement la dépression.

Enfin, même si la dépression a des effets négatifs sur le cerveau et le fonctionnement de la personne qui en souffre, il y a de l’espoir dans les stratégies thérapeutiques et les ressources disponibles pour la traiter.