Simon Baron-Cohen : un chercheur en autisme très particulier

Rédigé et vérifié par Psychologue Cristina Roda Rivera

Dernière mise à jour : 28 septembre, 2023

Neuroscientifique cognitif, le Dr Simon Baron-Cohen est né le 15 août 1958. Il est professeur de psychopathologie du développement à l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni, dans les départements de psychologie expérimentale et de psychiatrie. Il est l’un des chercheurs sur l’autisme les plus connus. Mais aussi l’un des plus controversés, en raison de ses idées “farfelues”, comme il les appelle.

“Lone Wolf of Autism Research“, “Creative Rebel“, “Public Science Hero“, “Red Rag for Feminists“. Trop d’étiquettes pour un spécialiste qui, même s’il peut être considéré comme trop audacieux, ne cesse d’essayer de fournir des données pertinentes pour aider à comprendre le spectre.

Simon Baron-Cohen : recherche sur la cécité mentale et l’hypermasculinisation

Les personnes autistes voient souvent très bien, mais reconnaissent peu. Beaucoup d’entre elles ont de grandes difficultés à classer ce qu’elles voient dans un contexte spatial/temporel/social. Au milieu des années 1980, Baron-Cohen a tenté d’expliquer ce phénomène avec sa théorie de « l’aveuglement mental ».

Contrairement aux personnes typiquement développées, les personnes diagnostiquées comme autistes ont du mal à lire les souhaits et les intentions des autres à partir de leurs expressions faciales et de leurs gestes.

Une des expériences pour démontrer la théorie de l’esprit

Simon Baron-Cohen et Uta Frith ont recruté des enfants autistes de 4 ans pour une étude. Avec laquelle ils ont cherché à obtenir des preuves pour étayer leur hypothèse. Ils ont montré aux plus petits un scénario impliquant deux poupées. Dans celui-ci, l’une des poupées a placé une bille dans son panier et a quitté la scène.

Après être sortie, la deuxième poupée déplace la bille dans son propre panier. Les chercheurs demandent alors aux enfants où la première poupée ira chercher sa bille à son retour. Les tout-petits en développement ordinaire et ceux atteints du syndrome de Down se rendent compte que la première poupée n’est pas consciente de ce qui s’est passé en leur absence. Par contre, une bonne partie des enfants avec autisme affirme que la première poupée ira chercher la bille dans le panier de la deuxième poupée.

Analyse du scanner cérébral

De plus, toute une série de chercheurs du monde entier ont scanné le cerveau de sujets de test sains et autistes. Car ils doivent faire correspondre des regards fâchés et amicaux avec des émotions correspondantes, identifier des voix de connaissances ou décrire les intentions de certains personnages dans des histoires.

Les personnes autistes montrent souvent moins d’activité dans les régions du cerveau responsables du traitement des émotions et du langage, de la reconnaissance des visages ou du rappel des souvenirs. Les connexions entre ces zones sont censées y être plus faibles. Au lieu de cela, il y a souvent plus d’activité là où les objets sont traités.

En 2003, Baron-Cohen a avancé la thèse controversée selon laquelle l’autisme est une variante extrême du cerveau masculin.

« L’autisme est particulièrement répandu chez les garçons et les hommes. Mais est-ce que les garçons s’intéressent davantage aux systèmes ? Nous avons testé cela avec des nouveau-nés. Le premier jour de leur vie, nous leur avons montré un visage humain et un mobile, puis nous avons mesuré combien de temps ils avaient chacun regardé. Nous avons constaté que les filles regardaient le visage plus longtemps et que les de garçons regardaient le mobile plus longtemps. Cela suggère que quelque chose lié à la “masculinité” est également lié à l’autisme et à un intérêt pour les systèmes.”

Ce “quelque chose”, suppose Baron-Cohen, est l’hormone testostérone. On explique cela par le fait que les fœtus mâles produisent deux fois plus de testostérone que les femmes dans l’utérus. Et que la testostérone prénatale influence le développement du cerveau.

Lors de la mesure du taux de testostérone chez les femmes qui devaient subir une amniocentèse et dont les enfants ont été examinés après la naissance, plus le taux de testostérone prénatal était élevé, plus les enfants présentaient de traits autistiques et plus ils étaient intéressés par les systèmes.

Cependant, de nombreux spécialistes dans le domaine de l’autisme sont sceptiques quant à cette hypothèse. “Il n’est pas clair si la théorie prédit que la testostérone fœtale est suffisante pour provoquer l’autisme. Ou si les niveaux de testostérone fœtale interagissent avec d’autres marqueurs de vulnérabilité génétique”, explique David Skuse, professeur de sciences du cerveau et du comportement à l’University College de Londres.

“La plupart des analyses effectuées par le groupe de Baron-Cohen sont basées sur les perceptions des mères du comportement de leurs enfants et non sur des mesures objectives” ajoute Skuse.

Synesthésie et autisme

La synesthésie est un autre domaine d’exploration auquel Baron-Cohen est lié. Il s’agit d’une affection neurologique dans laquelle une sensation dans une modalité déclenche une perception dans une autre modalité. Lui et ses collègues sont les premiers à prouver l’existence de la synesthésie en utilisant la neuroimagerie. En plus de cela, Baron-Cohen occupe le poste de corédacteur en chef de la revue Molecular Autism.

Votre idée de l’autisme

Baron-Cohen rejette rapidement l’idée que l’autisme est une maladie mentale. Il affirme qu’il s’agit à la fois d’un handicap et d’une différence.

Le handicap est lié au fonctionnement social et à l’adaptation au changement. Selon le spécialiste, l’enfant traite l’information d’une manière intelligente, bien que différente, avec une attention aux détails et la capacité de détecter des modèles. Comparez donc l’apparence de l’autisme aujourd’hui à celle d’être gaucher autrefois.

« Il existe de nombreuses voies différentes vers l’âge adulte. Le profil que nous appelons l’autisme pourrait être l’une de ces voies.”

-Simon Baron Cohen-

Baron-Cohen s’oppose à ce que l’autisme et le syndrome d’Asperger soient fusionnés sous le même diagnostic. Il défend que ce dernier devrait continuer en tant qu’entité diagnostique distincte. Il ne pense pas qu’il y ait suffisamment d’études comparant le syndrome d’Asperger à d’autres types d’autisme pour dire qu’il n’y a pas de différence.

Simon Baron-Cohen et les études en cours

Le scientifique ne manque pas une occasion de séduire les lecteurs de Psychology Today pour les amener également à faire l’objet d’une étude en ligne. Tous les pères et mères titulaires d’un diplôme universitaire sont invités à se rendre sur le site Web www.cambridgepsychology.com. Puis à saisir quelques questions simples sur le développement de leur enfant.

Ensuite, en compilant suffisamment de données, on examine s’il existe une association entre le domaine d’études des parents et la probabilité d’avoir un enfant autiste. Baron-Cohen soupçonne que les diplômés en systèmes et dans le monde inanimé, comme les mathématiques, l’ingénierie ou l’informatique, sont plus à risque que les autres d’autisme.

De plus, le fait que plus de femmes travaillent maintenant dans des professions techniques et mathématiques et trouvent des partenaires similaires sur le lieu de travail pourrait expliquer l’augmentation spectaculaire des diagnostics du spectre autistique. C’est-à-dire l’autisme et le syndrome d’Asperger chez les enfants.

Enfin, c’est une théorie audacieuse. Mais Baron-Cohen n’a jamais hésité à émettre des hypothèses inhabituelles. Le temps et la recherche lui donneront raison ou non.