Quelle est l'origine de la folie de Nietzsche ?

Rédigé et vérifié par le psychologue Gorka Jiménez Pajares

Dernière mise à jour : 03 janvier, 2023

Pendant des années, des articles de recherche ont été publiés qui ont tenté de trouver la clé de la maladie dont souffrait Friedrich Nietzsche. Le grand philosophe et penseur d’origine allemande est décédé à l’âge de 56 ans, souffrant de symptômes auxquels la médecine de l’époque n’a pas trouvé d’explication. En ce sens, la cause de la folie de Nietzsche est restée un mystère dans l’histoire médicale jusqu’à récemment.

Le diagnostic qu’il reçut à son époque était semblable à celui de nombreux autres artistes atteints de syphilis : paralysie générale, une forme de neurosyphilis. Cependant, des recherches plus récentes suggèrent que le diagnostic approprié pour le tableau clinique (l’ensemble de symptômes) présenté par le célèbre penseur pourrait être la démence frontotemporale.

“Le monde réel est beaucoup plus petit que le monde de l’imagination.”

-Friedrich Nietzsche-

Quels symptômes caractérisent la folie de Nietzsche ?

La détérioration subie par Nietzsche a été progressive et dévastatrice. Tout a commencé à l’âge de 24 ans : une période de sa vie où il a commencé à enseigner la philologie à l’université. Au début de sa maladie, ses symptômes comprenaient de graves maux de tête et des problèmes de vision du champ droit.

Les symptômes de la maladie de Nietzsche étaient si intenses qu’ils ont poussé le philosophe à abandonner son poste de professeur et à s’installer à Turin, en Italie. Pour Marcelo Miranda, c’est à Turin que les troubles mentaux de Nietzsche sont devenus incontrôlables et, par conséquent, il a dû être hospitalisé à Bâle (et plus tard à Iéna).

Parmi les symptômes de la folie de Nietzsche, il convient de souligner :

• Comportements d’hyperoralité, c’est-à-dire “utiliser beaucoup la bouche pour entrer en contact avec divers objets”. Les comportements qui accompagnent l’hyperoralité sont la succion, la mastication, la succion, la morsure, etc.
• Comportement étrange et négligent concernant les soins personnels du corps.
• Hyperphagie ou appétit vorace.
• Attaques de colère.
• Comportements agressifs.
• Coprophagie, c’est-à-dire l’ingestion de ses propres matières fécales.
• Mégalomane ou folie des grandeurs.
• Changements dramatiques de la personnalité.

“Nietzsche a signé ses lettres ‘Phoenix’, ‘Antéchrist’ et ‘Dionysos’ et a envoyé des lettres irrévérencieuses au Kaiser et à Bismarck. Il s’est appelé ‘le rédempteur de tous les millénaires’.”

-Marcelo Miranda-

Qu’est-ce que la démence frontotemporale ?

Il existe des recherches qui soutiennent le fait que la folie de Nietzsche peut actuellement être expliquée comme une démence frontotemporale.

Pour l’American Psychiatric Association (APA), cette démence se caractérise par un début insidieux et une progression modérée, ni rapide ni lente. De plus, il faut que des symptômes très similaires à ceux enregistrés dans le cas de Nietzsche apparaissent :

• Changements de comportement, tels que la désinhibition, l’apathie, l’inertie, le manque d’empathie ou l’existence d’obsessions et de compulsions. À cet égard, l’hyperphagie et l’hyperoralité susmentionnées seraient incluses ici. Il y a aussi des changements dans la cognition sociale, c’est-à-dire « la façon dont nous traitons les informations du contexte interpersonnel », qui est profondément altérée.
• Modifications du langage liées à sa réception, son traitement et son expression.

Pour son diagnostic, il faut exclure d’autres causes possibles, comme un accident vasculaire cérébral, une masse tumorale, une maladie thyroïdienne, ainsi que d’autres maladies psychiatriques qui pourraient être en cause.

S’il est vrai que l’étiologie de la démence frontotemporale est encore inconnue, il y a quelques considérations que nous allons présenter ci-dessous.

“J’ai besoin de compagnons, mais de compagnons vivants; pas de morts et de cadavres que je dois transporter partout où je vais.”

-Friedrich Nietzsche-

Causes de la démence frontotemporale

Malgré l’ignorance de cause à effet qui existe actuellement concernant ce type particulier de démence, diverses hypothèses sont envisagées, certaines avec plus de succès. Grâce aux procédures de neuroimagerie, une certaine atrophie peut être observée chez ces patients, c’est-à-dire un “rétrécissement” de certaines zones du cortex, en particulier dans le cortex temporal et frontal.

“Il s’agit d’un type de démence très rare et hétérogène dont l’étiologie est généralement inconnue (dans 50 % des cas, elle n’est pas connue).”

-Amparo Belloch-

Pour le professeur de psychopathologie Amparo Belloch, certains gènes qui pourraient être impliqués ont été identifiés. Par exemple :

• Le gène codant pour la protéine tau, situé sur les chromosomes 3 et 17.
• Le gène lié aux microtubules MAPT.
• Le gène apparenté à la granuline GRN (gène de la progranuline).
• Le gène de la protéine contenant la valosine C9ORF72.

Dans la démence frontotemporale, les symptômes commencent généralement entre 40 et 65 ans, bien qu’il puisse y avoir des cas, comme celui de Nietzsche, dans lesquels ils surviennent plus tôt. Une fois manifestée, la maladie provoque généralement le décès de la personne en 3 ou 4 ans après avoir reçu le diagnostic.

Ce type de démence englobe environ 20 % de tous les cas de démence enregistrés. À cet égard, s’il existe des antécédents de ce type de démence dans votre famille, il est probable que vous soyez intéressé de consulter pour connaître les facteurs de risque qui ont été identifiés et sur lesquels vous pouvez intervenir.