Sommeil et vieillissement : à quoi ressemble le repos chez les personnes âgées ?
Le sommeil est un besoin fondamental pour les êtres humains et un processus qui revêt une grande importance tout au long du cycle de vie. Cependant, au troisième âge, une série de phénomènes se produisent qui peuvent l’altérer en quantité et en qualité, ce qui a un impact négatif sur le bien-être de la personne. Par conséquent, savoir comment le sommeil et le vieillissement sont liés peut nous aider à prévenir ces difficultés.
De nombreuses personnes de plus de 65 ans se plaignent de difficultés à s’endormir la nuit et de réveils précoces qui les poussent à se lever plus tôt que souhaité. Elles déclarent également avoir plus sommeil pendant la journée et, en général, avoir le sentiment que leur repos a perdu en qualité par rapport aux périodes de vie précédentes. Mais est-ce juste une perception subjective ou a-t-elle une base réelle ? Que devient le sommeil avec l’âge ? C’est ce que nous allons voir ci-dessous.
Sommeil et vieillissement : comment sont-ils liés ?
Plusieurs études ont montré que le repos chez les personnes âgées était sensiblement différent de celui des personnes plus jeunes. Ces changements s’observent dans divers paramètres et génèrent des conséquences importantes. Voici quelques-unes des principales conclusions à cet égard.
La phase circadienne change
De nombreuses personnes âgées connaissent un changement dans leur phase circadienne, de sorte qu’elles se couchent et se lèvent plus tôt qu’auparavant. En effet, le vieillissement est associé à une plus faible sensibilité du noyau suprachiasmatique aux signaux environnementaux. Étant donné que cette horloge interne se régule en fonction de ces signaux (tels que la lumière et l’obscurité), on peut observer des perturbations dans l’horaire de sommeil.
On dort de moins en moins
D’autre part, chez les personnes âgées, il est courant que la quantité de sommeil nocturne soit moindre. En fait, on a observé une diminution de la quantité totale de sommeil liée à l’âge, à raison d’environ 10 minutes par décennie.
La personne âgée passe plus de temps au lit mais dort moins en raison de son incapacité à s’endormir et de ses réveils fréquents. Certaines conditions peuvent également empêcher un sommeil réparateur, comme l’apnée et d’autres problèmes respiratoires ou le syndrome des jambes sans repos, fréquents à ces âges.
Fait intéressant, cette perte de sommeil peut ne pas être si nocive que cela. En effet, il a été constaté que, par rapport aux jeunes, les adultes plus âgés affichent de meilleures performances cognitives et moins de somnolence après une nuit de privation de sommeil. Cependant, lorsque le repos est très insuffisant (moins de 6-7 heures), les conséquences apparaissent.
Il y a plus de somnolence diurne
Les adultes plus âgés ont également tendance à éprouver de plus grandes sensations de somnolence pendant la journée et un niveau de vigilance et d’activité plus faible. Ce qui les amène à faire des siestes pour compenser.
Ce n’est pas directement lié à l’âge, mais à un repos nocturne insuffisant. Mais, en plus d’éventuels troubles du sommeil non traités, il existe d’autres affections qui contribuent à cette somnolence diurne accrue ; par exemple, la présence de maladies telles que la dépression et la consommation de médicaments.
L’architecture du sommeil se modifie
Une autre des manifestations de la relation entre sommeil et vieillissement se reflète dans l’architecture du sommeil, dans sa structuration. Plusieurs études ont montré que le sommeil lent (phases 3 et 4 du sommeil profond) diminuait avec l’âge, tout comme le sommeil paradoxal. Cela conduit à une augmentation du temps de sommeil passé dans les phases 1 et 2, au cours desquelles a lieu un sommeil plus léger et moins réparateur.
Ces altérations de la structure du sommeil ont également été liées à une diminution de la sécrétion d’hormone de croissance (GH) et à une augmentation des niveaux de cortisol le soir. Qu’est-ce que cela signifie ? Eh bien, la carence relative en GH est associée à une augmentation du tissu adipeux et de l’obésité abdominale et à une réduction de la masse musculaire et de la force, ce qui a des implications importantes pour la santé.
En revanche, la hausse du cortisol le soir augmente le risque de souffrir de déficits de mémoire et d’insulino-résistance. De plus, la qualité du sommeil se dégrade à son tour, générant un cercle vicieux.
Le repos perd en qualité
En général, il y a une plainte subjective de mauvais sommeil chez la majorité des personnes âgées. Ceci est dû à :
- Augmentation de la latence du sommeil (on met plus de temps à s’endormir).
- Interruptions de sommeil et réveils fréquents.
- Réveils précoces le matin.
- Sommeil non réparateur.
Cependant, ces effets ne sont pas nécessairement liés à l’âge mais à certaines conditions comorbides. Chez les personnes âgées, les maladies physiques sont plus fréquentes, ainsi que certains troubles mentaux.
Sommeil et vieillissement : intervenir pour améliorer la santé
Tout ce qui précède nous place devant un panorama face auquel il est nécessaire d’agir. En effet, un sommeil insuffisant ou de mauvaise qualité affecte la santé, le fonctionnement mental et l’humeur. Ses répercussions sont importantes et, par conséquent, il est essentiel de veiller au repos.
Ainsi, une personne âgée ne doit pas présumer que son sommeil va se détériorer de manière irréversible mais doit tenir compte des facteurs impliqués. Traiter des affections sous-jacentes telles que l’apnée du sommeil ou la dépression peut améliorer considérablement le repos. De plus, certains ajustements de médication peuvent être nécessaires – bien sûr, en consultant le professionnel responsable.
Un traitement à la mélatonine et à la photothérapie (exposition à une lumière vive en fin d’après-midi) peut aider à traiter les anomalies du cycle circadien et la phase de sommeil avancée. D’autre part, la possibilité de stimuler pharmacologiquement le sommeil profond est à l’étude pour atténuer les effets de l’âge sur la structure du sommeil.
Dans tous les cas, l’application des principales lignes directrices d’hygiène du sommeil et la consultation d’un professionnel de la santé à cet égard peuvent grandement bénéficier à toute personne âgée dont le repos est perturbé. C’est le meilleur moyen de trouver l’origine des difficultés et d’intervenir de manière appropriée.
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