Qu'est-ce que l'apophénie et quand devient-elle un problème ?

Rédigé et vérifié par Psychologue Elena Sanz

Dernière mise à jour : 05 juin, 2023

Connaissez-vous quelqu’un qui utilise toujours le même stylo lors de ses examens parce qu’il pense que cela lui porte chance ? Pensez-vous que sortir sans parapluie fera pleuvoir ce jour-là ? Avez-vous déjà senti que vous attiriez un appel téléphonique avec votre pensée ? Ce sont tous des exemples d’apophénie, un phénomène que n’importe qui a connu à un moment donné et qui pourrait être pathologique.

Si vous regardez les cas précédents, vous verrez qu’ils ont tous un point commun : une connexion s’établit entre deux événements qui ne sont pas vraiment liés. En d’autres termes, et en prenant l’un des cas, le stylo utilisé et la note obtenue à l’examen ne sont en aucun cas associés ; or, cette personne pense que si.

C’est la base de l’apophénie, très proche de la pensée magique et promue par certains courants religieux ou mouvements spirituels. Si vous souhaitez en savoir plus, nous vous invitons à poursuivre votre lecture.

Qu’est-ce que l’apophénie ?

L’apophénie est un biais cognitif qui amène une personne à voir un schéma ou une connexion entre divers objets ou événements qui n’en ont pas. C’est le neurologue et psychiatre allemand Klaus Conrad qui a inventé le terme en 1958 ; depuis lors, diverses études ont été menées à cet égard.

Pour mieux comprendre en quoi consiste cette expérience, il est pertinent de noter qu’elle se compose de deux éléments que nous allons détailler :

• La personne détecte les connexions de manière non motivée, c’est-à-dire sans raison. Il ne s’agit pas de voir des schémas qui sont déjà là, mais plutôt de les imaginer, de les supposer, de les assumer et de les tenir pour vrais sans qu’il y ait de preuves à l’appui.
• On vit l’expérience de donner un sens subjectif aux faits. Ceux-ci sont considérés comme plus importants qu’ils ne le sont et on présume une signification cachée derrière leur apparition. On ne pense pas qu’il s’agisse simplement d’événements anecdotiques ou aléatoires sans aucune relation les uns avec les autres.

Quelques exemples du quotidien

Même si vous n’avez jamais entendu parler de ce terme, il est probable que vous ayez vécu le phénomène à plus d’une occasion. Pour mieux le comprendre, passez en revue les exemples suivants auxquels vous pouvez vous identifier :

• Quelqu’un se rend à un entretien d’embauche et, voyant plusieurs personnes sourire en chemin, comprend que c’est un signe que tout ira bien.
• Vous sentez que vous voyez fréquemment certaines heures sur l’horloge (par exemple, 11h11) et que c’est une confirmation concernant une préoccupation dans votre vie.
• Un homme porte toujours la même écharpe lorsque son équipe de football préférée joue, car il suppose que cela lui portera chance et l’aidera à gagner le match.
• Vous pensez à un ami que vous n’avez pas vu depuis longtemps et, à ce moment-là, il vous appelle. Ainsi, vous interprétez que, d’une manière ou d’une autre, vous avez attiré la communication avec vos pensées.
• Vous avez rompu avec votre partenaire et vous n’arrêtez pas d’entendre son nom et sa chanson préférée partout. Vous prenez cela comme un signe que l’autre personne vous manque ou que vous devriez vous remettre ensemble.
• Une femme est enceinte et, tout à coup, elle ne peut s’empêcher de voir d’autres femmes enceintes dans la rue. Elle suppose que c’est parce qu’il y a eu récemment un boom des grossesses ; or, en réalité, la seule chose qui se passe, c’est qu’elle fait maintenant plus attention.

Pourquoi l’apophénie se produit-elle ?

Comme vous pouvez le voir, n’importe qui a déjà connu ce phénomène. Il ne s’agit pas d’un trouble mental et il ne doit pas non plus constituer à proprement parler un symptôme de mauvaise santé psychologique. La vérité est que l’apophénie répond au besoin humain de sécurité.

L’esprit aime la prévisibilité : nous avons besoin de sentir que nous avons un certain contrôle sur notre environnement. De ce fait, il est possible de tomber dans l’apophénie. Pour éviter ce sentiment d’incertitude, on donne un sens à ce qui n’en a pas et on crée des relations entre des événements aléatoires.

Bien qu’elle soit plus susceptible d’être utilisée par des personnes peu sûres d’elles et qui perçoivent leur environnement comme menaçant ou inquiétant, nous pouvons tous tomber dans l’apophénie. En fait, selon Michael Shermer dans son article publié dans Scientific American, le cerveau est programmé pour reconnaître des modèles et trouver des sens, puisqu’il s’agit d’une capacité évolutive qui contribue à la survie en tant qu’espèce.

De plus, comme le souligne Brugger (2001), l’apophénie est liée à la créativité et de nombreuses créations artistiques l’utilisent.

Cependant, lorsque ce phénomène se produit trop fréquemment ou devient la manière habituelle d’interpréter le monde, il peut y avoir une psychose sous-jacente. Selon un article de Psychiatry Research, cette tendance à percevoir des événements indépendants comme significativement liés fait partie des symptômes positifs de la schizophrénie.

De même, il semble y avoir une corrélation biologique pour l’apophénie. En effet, selon certaines études comme celle publiée dans le Journal of Cognitive Neuroscience, des niveaux élevés de dopamine seraient liés à une plus grande apparition du phénomène.

Comment remédier à ce biais cognitif ?

Comme nous l’avons dit, bien que l’apophénie soit en principe inoffensive et puisse arriver à n’importe qui, il est possible qu’elle conduise à prendre de mauvaises décisions et, si elle se produit de manière excessive, qu’elle nous déconnecte de la réalité. Il est donc important de prévenir et de prendre certaines mesures.

Tout d’abord, il convient d’activer l’esprit critique. Bien que cela nécessite plus d’efforts que le raccourci mental consistant à identifier des modèles, cela peut vous éviter de tomber dans les superstitions et les erreurs. D’autre part, il est également important d’éviter la consommation de certaines drogues ou substances qui prédisposent à l’apophénie et aux expériences paranormales.

Si cela dérive comme un symptôme de psychose, certains médicaments qui régulent les niveaux dopaminergiques aident à réduire la tendance à trouver des connexions inexistantes et des significations subjectives.

Apophénie et paréidolie : est-ce la même chose ?

Il est essentiel de ne pas confondre l’apophénie avec la paréidolie, un autre phénomène apparenté mais différent. Cette dernière est une altération perceptive qui conduit à distinguer des formes reconnaissables dans un stimulus visuel vague ou aléatoire. Par exemple, trouver des figures d’animaux dans les nuages ou croire identifier le visage d’une vierge ou d’un démon dans une tache sur le mur.

Les deux expériences partagent la caractéristique de donner des significations à des objets ou des événements qui n’en ont pas ; il est donc important d’y faire attention. Sinon, vous pouvez penser trouver un ordre, une causalité ou une symbolique dans des événements totalement aléatoires.