Léonhard Euler, biographie d'un esprit prodigieux

Peut-être que la mémoire collective n’a pas fait assez d’honneur à la mémoire de Leonhard Euler, l’un des esprits les plus prodigieux de tous les temps. Il était le mathématicien le plus important de tout le XVIIIe siècle, mais il pouvait également être considéré comme le plus remarquable de toute l’histoire.

Leonhard Euler était un génie des mathématiques, mais ce n’était pas son seul domaine de travail. Il a également essayé la physique, l’astronomie, la philosophie et même la littérature et les langues classiques. On estime qu’une compilation de toutes les œuvres d’Euler comprendrait quelque chose comme 80 volumes.

“Nous devons plutôt nous fier au calcul algébrique qu’à notre jugement.”

– Leonhard Euler –

Bien qu’il soit universellement connu principalement du fait du fameux “numéro d’Euler”, la vérité est que ses contributions sont innombrables. Leurs découvertes et enquêtes sont tellement nombreuses qu’elles ont cessé de porter son nom de famille simplement à cause de la saturation. Ce n’est pas pour rien qu’un astéroïde et un cratère lunaire portent leurs noms.

Leonhard Euler un génie précoce

Leonhard Euler est né à Bâle (Suisse), le 15 avril 1707. Sa famille était profondément religieuse et cela l’a marqué à vie. Il était l’aîné des enfants et avait deux sœurs cadettes, Anna María et María Magdalena.

N’étant qu’un enfant, il a été envoyé vivre avec sa grand-mère pour faciliter sa formation. Dès son plus jeune âge, il s’est passionné pour les mathématiques, une science qu’il a pratiquement apprise par lui-même, en lisant des livres sur le sujet. À tout juste 13 ans, il entre à l’Université de Bâle. À 16 ans, il a reçu le titre de maître de philosophie.

Lors de ce moment-là, il était déjà entré en contact avec Johann Bernoulli, qui était un ami de la famille et le plus célèbre mathématicien d’Europe. C’est lui qui a persuadé le père de Leonhard Euler de lui permettre de passer de ses études théologiques, qu’il avait déjà commencées, à un cursus porté sur les mathématiques.

Euler le mathématicien

À tout juste 19 ans, il obtient le titre de docteur en mathématiques et publie également son premier article scientifique (1726). Il connaissait également le grec et l’hébreu. En 1727, il participe à un concours organisé par l’Académie française des sciences, qui recherche la meilleure position pour le mât d’un navire. Euler est arrivé deuxième. Au cours des années suivantes, il a remporté le prix 12 fois.

Son grand objectif était de devenir professeur de physique à l’Université de Bâle. Le propriétaire était décédé et voulait garder la place. Pour y parvenir, il a écrit un article sur l’acoustique, qui est devenu plus tard un classique de la physique. Cependant, il n’a pas eu le poste, peut-être car il était encore très jeune à ce moment-là.

Bernoulli, son mentor et bienfaiteur, a collaboré pour lui obtenir un poste de professeur à Saint-Pétersbourg (Russie). Il l’a occupé dès 1727, et 2 ans plus tard, il a été élu membre de l’Académie des sciences de la ville. À l’époque, il était également lieutenant médical pour la marine russe.

La consécration du génie

En 1733, Leonhard Euler est nommé professeur à Saint-Pétersbourg. L’année suivante, il épouse Katharina Gsell, avec qui il a eu 13 enfants, dont 5 ont survécu. Euler a déclaré que plusieurs de ses découvertes les plus importantes avaient eu lieu avec un bébé dans ses bras ou avec des enfants jouant autour de lui.

En 1735, il a contracté une fièvre étrange qui a rendu un de ses 2 yeux aveugle. Il était au bord de la mort. Cependant, il a fourni d’importants efforts et a pu poursuivre son travail prolifique. En 1740, il avait déjà une renommée continentale et Federico El Grande l’a invité à rejoindre l’Académie des sciences de Berlin.

Là, il est devenu le maître de la nièce du roi et a écrit ses célèbres Lettres à une princesse d’Allemagne sur divers sujets de physique et de philosophie. Il s’agit de l’oeuvre la plus lue de son temps en Europe et en Amérique du Nord. Il a vécu 25 ans à Berlin, mais les relations avec le roi se dégradaient. Ce dernier le surnommait “Le Cyclope” et était vu comme très vulgaire par sa cour.

Mort et héritage de Léonhard Euler

En 1766, Leonhard Euler décide de retourner à Saint-Pétersbourg. Peu de temps après, il devient complètement aveugle. Ce génie avait une mémoire absolument incroyable. On dit qu’il pouvait réciter L’Enéide lettre par lettre. Cette faculté extraordinaire lui a permis de continuer son travail, malgré sa cécité.

Ses enfants l’ont aidé dans ce travail titanesque. Plus de la moitié du travail d’Euler a été réalisé dans des conditions de cécité. Sa femme est décédée en 1773, après 40 ans de mariage. Euler s’est remarié 3 ans plus tard.

En 1883, Leonhard Euler souffre d’un très grave malaise. “Je meurs“, a- t-il dit, avant de perdre connaissance. Il est décédé un soir à 23h, d’une hémorragie cérébrale. Sa figure apparaît sur les billets de banque et les timbres-poste suisses et 7 rues dans le monde portent son nom.