Le stress dans l'enfance modifie les systèmes de récompense du cerveau

Rédigé et vérifié par Psychologue Valeria Sabater

Dernière mise à jour : 24 mars, 2023

Personne n’ignore l’impact du stress, y compris les enfants. Nous aimerions que chaque petit soit immunisé contre toute expérience défavorable ou difficile. Cependant, les problèmes, l’angoisse et même l’anxiété constituent des dimensions normales auxquelles chaque enfant devra faire face à un moment donné. Cela fait partie de leur croissance psychosociale.

Nous entendons par là qu’il y a des expériences qui, bien que difficiles, font partie de la vie quotidienne de l’enfance. Par exemple, il peut s’agir de mauvaises notes, de problèmes avec un camarade de classe à l’école ou même de gérer la jalousie entre frères et sœurs. Ces dynamiques génèrent des obstacles communs que tout enfant doit gérer.

Maintenant, s’il y a quelque chose que personne ne devrait ressentir, c’est bien le sentiment de menace physique et/ou émotionnelle. Connaître très tôt l’ombre du désamour, de la solitude ou de la violence sous toutes ses formes est quelque chose de contre nature. Mais cela arrive : l’enfance se retrouve violée de manières infinies et cela laisse des cicatrices profondes que nous allons maintenant voir en détail.

Lorsque le stress devient écrasant chez les enfants, des effets se développent au niveau neurologique.

Stress dans l’enfance et traitement des récompenses

Le fait qu’un enfant se sente stressé à un moment donné fait partie de la vie de tous les jours. Si, en tant qu’adultes, nous leur proposons des stratégies pour gérer ces moments de difficulté, de peur ou de frustration, ils feront face à des situations similaires avec plus de succès à l’avenir. Maintenant, le problème survient lorsqu’un enfant est exposé à des événements de stress chronique.

Le stress persistant dans l’enfance a de graves effets sur la santé physique et mentale de chaque enfant. Des scénarios personnels aussi graves que grandir dans une situation d’abandon, avec des privations affectives ou en étant victime d’abus altèrent le développement du cerveau. L’Université Rockefeller, à New York, met en évidence dans un article l’effet que cela a habituellement sur des aires tels que l’amygdale, le cortex préfrontal et l’hippocampe.

Ces régions sont celles qui facilitent des processus tels que la régulation émotionnelle ou de bonnes compétences cognitives comme l’attention, la réflexion ou la résolution de problèmes. D’autre part, une étude récente fournit des informations plus opportunes et très pertinentes. Le stress dans l’enfance altère les systèmes de récompense du cerveau. Cette fonctionnalité a un effet sérieux dans de nombreux domaines. Approfondissons cela.

Un risque courant chez les enfants qui ont subi des situations de stress chronique élevé est de dériver vers des comportements addictifs.

Changements au niveau de la motivation

Une dimension clé pour développer notre potentiel a à voir avec la motivation. Les gens se fixent des buts pour lesquels travailler ; nous rêvons d’objectifs qui nous passionnent et élaborons des stratégies pour surmonter les difficultés. Cependant, dans les travaux susmentionnés menés en collaboration avec diverses universités telles que Princeton et Pittsburgh, on voit à quel point le stress dans l’enfance réduit les comportements motivés.

Ces expériences néfastes altèrent la neurochimie cérébrale et, avec elle, le développement optimal de certaines régions.

Liés aux systèmes de récompense du cerveau, le noyau accumbens et la zone tegmentale ventrale orchestrent également notre comportement orienté vers un objectif. Une enfance dans une famille dysfonctionnelle peut entraîner une altération de cette caractéristique.

Risque accru de troubles de l’humeur

Les circuits de récompense mûrissent tout au long de l’enfance et de l’adolescence. Ce n’est qu’à 20 ou 21 ans que cette maturation prend fin, juste en même temps que celle des aires préfrontales. Eh bien, il est important de savoir que le stress de l’enfance perturbe ce développement optimal. Et quels effets cette altération a-t-elle sur le plan psycho-émotionnel ? L’impact peut être très important.

Non seulement le comportement motivé est réduit, mais le sentiment de plaisir se retrouve altéré. Il arrive un moment où il est difficile d’apprécier des expériences qui sont généralement enrichissantes pour tout le monde. Les passe-temps ne durent pas très longtemps ; il leur est difficile de maintenir leur intérêt dans presque tous les domaines ; et les objectifs ou projets cessent d’être enthousiasmants au bout de quelques jours.

Les relations sociales vont et viennent en fonction des besoins et non par affection. Il n’est pas facile de nouer des liens affectifs gratifiants, les peurs et les doutes sont présents en permanence. Tout comme le désintérêt. Ces altérations des systèmes de récompense du cerveau et la difficulté à profiter ou à se sentir motivé se produisent fréquemment avec les troubles anxieux et dépressifs.

Risque accru de dépendances

Le système de récompense vise à faciliter la répétition de comportements ou de stratégies pour lesquels nous obtenons un renforcement. Nous le faisons parce que ladite action nous offre un bienfait, bien-être ou plaisir grâce à la dopamine. Nous comprenons maintenant mieux comment et pourquoi le stress dans l’enfance augmente le risque que ces enfants manifestent une certaine forme de dépendance à l’avenir.

Les personnes qui ont subi des adversités dans l’enfance montrent moins de régulation des impulsions et de capacité de réflexion. À cela s’ajoute le besoin de vivre des sensations nouvelles et intenses. N’oubliez pas que leur capacité à ressentir du plaisir est inférieure au seuil moyen.

Cela les amènera à rechercher des situations à fort impact qui leur offrent un pic plus élevé de renforcement de la dopamine. La toxicomanie est ce mécanisme par lequel on peut « ressentir quelque chose », un bien-être intense mais bref, et apaiser le stress et l’anxiété. Ne pas avoir développé de facultés d’adaptation fonctionnelles pour atténuer le mal-être augmente le risque de recourir à des dépendances.

Que peut-on faire en cas de stress dans l’enfance ?

Il existe de nombreux jeunes qui montrent ce type de modèles de comportement. Une faible motivation, des troubles anxieux, la dépression et des dépendances comportementales ou à des substances sont souvent déclenchés par une enfance stressante. Que faire dans ce type de réalités sociales récurrentes ?

La protection des enfants devrait être un pilier essentiel dans chaque communauté, dans chaque société avancée. Détecter une famille dysfonctionnelle ou un enfant négligé ou maltraité est quelque chose qui doit s’établir à l’école sous forme de protocole. Cependant, si ces situations ont déjà eu lieu et que nous avons un adolescent ou un jeune adulte avec des problèmes de comportement et de santé mentale, nous devons agir.

Plus tôt nous interviendrons, plus vite nous pourrons prévenir d’autres circonstances plus graves. Un soutien psychologique et social, ajouté au conseil familial, peut aider dans ces cas. Il convient également de rappeler les mots du neurologue et éthologue français Boris Cyrulnik : « Une enfance malheureuse ne détermine pas une vie. » Le changement est possible et le bonheur est une réalité que chaque personne mérite.