Qu'est-ce que le voile de l'ignorance de John Rawls ?

Rédigé et vérifié par le philosophe Matias Rizzuto

Dernière mise à jour : 01 juin, 2023

Il est impossible de se plonger dans la philosophie politique du XXe siècle sans prendre en compte l’œuvre de John Rawls. Pour beaucoup, sa proposition théorique réactive la réflexion sur la justice dans la société, tandis que d’autres la supposent excessivement idéaliste. Pourtant, il est difficile de rester indifférent à son œuvre, surtout face à l’une de ses idées les plus fondamentales : le voile de l’ignorance.

C’est un outil conceptuel qui aide à éliminer la partialité et les préjugés dans les décisions politiques. Et bien que l’influence de Rawls ait été profonde en philosophie, ses idées ont aussi du poids chez les économistes, les politologues, les sociologues ; ils sont souvent utilisés comme base argumentative pour la prise de décision politique.

L’essentiel de son développement philosophique se trouve dans son ouvrage Theory of Justice, où il tente de concevoir les principes que toute institution juste devrait suivre, en termes de répartition des devoirs et des droits fondamentaux, comme indiqué dans un article de la Revista de Relations Internationales, Stratégie et Sécurité.

Rawls et le contractualisme

La perspective de Rawls s’appuie sur la tradition contractualiste, qui soutient que les normes et principes qui régissent la vie en société résultent d’un accord juste et équitable entre tous les membres de ladite société. Certains des penseurs les plus pertinents de cette tradition sont Locke, Rousseau et Kant. De son côté, Rawls tente de porter la vision contractualiste à un niveau supérieur d’abstraction.

Pour lui, la société est une « entreprise coopérative », c’est-à-dire un groupe de personnes qui s’associent pour poursuivre des objectifs communs. Bien que la plupart acceptent et reconnaissent certaines règles de conduite impératives, les conflits d’intérêts sont inévitables. C’est pourquoi il faut travailler à la conception de principes de justice qui garantissent l’équité.

Qu’est-ce que le voile de l’ignorance de John Rawls ?

Lorsque les individus prennent des décisions sur les principes qui doivent régir la société, ils ont tendance à rechercher le bénéfice de leurs intérêts. Supposons que quelqu’un choisisse comment les ressources seront distribuées dans une société ; s’il était agriculteur, il chercherait des investissements plus importants pour le secteur agricole. En revanche, un scientifique aura tendance à faire financer certains projets de recherche.

Le voile de l’ignorance est une métaphore utilisée pour représenter l’idée que, lors de la prise de décisions sur les normes et les principes qui régissent la société, les individus doivent être voilés des informations sur leur identité.

Pour Rawls, les gens dans une société juste devraient décider sans l’influence de certaines caractéristiques dans leurs déterminations. Ces particularités sont les suivantes :

• L’ethnie.
• Le sexe.
• La position sociale.
• Le niveau de richesse.
• L’orientation sexuelle.

“La justice est la première vertu des institutions sociales, comme la vérité l’est des systèmes de pensée.”

-John Rawls-

Comment fonctionne le voile de l’ignorance ?

Selon Rawls, ces principes de justice choisis par des personnes rationnelles, libres et égales ont une validité universelle. Pour garantir l’impartialité de telles décisions, il est nécessaire de concevoir une procédure qui assure des résultats objectifs.

Pour ce faire, le philosophe propose de se situer dans ce qu’il appelle la « position originelle », c’est-à-dire un moment anhistorique, une situation hypothétique à partir de laquelle les individus optent pour différents principes qui vont diriger les institutions.

Cette proposition remplace la notion traditionnelle de contrat social. C’est un accord dans lequel les gens peuvent servir leurs propres fins sur un pied d’égalité. Dans la “position originelle”, le voile oblige à prendre des décisions au profit de n’importe quel secteur social.

De cette façon, il serait possible d’atteindre ce que Rawls appelle “l’équilibre réflexif”, où les décisions prises par tous les acteurs se concluraient par des normes impartiales. Ce bilan, analyse un texte des Archives de la Stadford Encyclopedia of Philosophy, est la dernière phase du processus délibératif.

Quels principes les gens choisiraient-ils selon Rawls ?

Une fois privés de toutes leurs qualités circonstancielles, de leurs positions sociales et de leurs intérêts personnels, les individus choisissent certains principes qui régiront les institutions. Il ne suffit pas que de tels principes soient opératoires et efficaces, ils doivent nécessairement être justes.

Selon Rawls, l’utilitarisme, c’est-à-dire un principe qui maximise la somme totale des satisfactions individuelles, serait rejeté, car il ne tient pas compte de la distinction entre les personnes. Au lieu de cela, il existe deux fondations qui favoriseraient équitablement chacun, quelle que soit sa position sociale ; ce sont les suivants :

• Principe de liberté : détermine que chacun a l’égalité dans ses libertés fondamentales.
• Principe de différence : établit que les inégalités de biens sociaux et d’opportunités ne peuvent être acceptées que si elles profitent aux moins favorisés de la société.

De cette manière, Rawls garantit que les biens d’une société seront distribués à tous de manière égale. S’il y a amélioration de la situation des plus favorisés, celle-ci ne peut être tolérée que si elle profite aux moins favorisés.

Par exemple, dans l’état « X », la personne « A » possède 10 unités de ressources et la personne « B » possède cinq unités de la même ressource. Si nous devions passer à une situation « Y », où la personne « A » possède 15 unités, la personne « B » devrait posséder au moins 6 unités pour satisfaire au « principe de différence ».

Difficultés du voile de l’ignorance

Le Voile de l’Ignorance cherche à s’assurer que chacun est traité équitablement et impartialement. En ignorant les différences sociales, l’équité est promue, la coopération est renforcée et toutes sortes de préjugés personnels ou d’intérêts égoïstes sont éliminés dans la prise de décision.

Cependant, certains critiquent la théorie de Rawls parce qu’ils supposent que les différences dans les aspects personnels ne peuvent être complètement ignorées. Se mettre dans une situation où notre position sociale, notre âge, notre sexe ou nos capacités innées ne comptent pas dans la prise de décision semble difficile à réaliser. Cela rend la théorie trop idéaliste et peu pratique.

Malgré les difficultés de mise en place du voile, les préceptes de Rawls provoquent une indéniable influence dans la philosophie politique du siècle dernier et dans le présent. De nombreux penseurs continuent d’utiliser le scénario de la position d’origine comme base pour développer des procédures objectives. Prendriez-vous des décisions équitables derrière un voile d’ignorance ?