Qu'est-ce que la théorie des processus opposants?

Rédigé et vérifié par Psychologue Elena Sanz

Dernière mise à jour : 20 février, 2024

Avez-vous déjà entendu cette idée selon laquelle tout arrive et tout passe ? En effet, il existe un modèle théorique qui explique cela plus en détail. La théorie des processus opposants soutient que, lorsqu’un événement ou un stimulus éveille en nous une émotion, celle-ci, au fil du temps, donne naissance à une autre émotion contraire ou antagoniste.

C’est une situation qui se produit parce que notre corps est conçu pour s’autoréguler et créer un équilibre émotionnel. Par conséquent, cela peut conduire à des moments de bonheur ayant une limite ou à des moments qui nous rendent tristes étant dissipés par des émotions positives.

Théorie des processus opposants

Cette proposition a été développée par les psychologues Richard Solomon et John D. Corbit en 1978. Pour la formuler, ils se sont basés sur le modèle de perception visuelle humaine du physiologiste Ewald Hering. Le lien réside dans l’idée que le cerveau traite les informations sensorielles en termes de dimensions opposées.

Vous avez déjà certainement constaté qu’après avoir regardé longtemps une image d’une couleur, lorsque vous regardez un fond blanc, vous percevez immédiatement la couleur opposée à la première. C’est la base de la théorie des couleurs opposées de Hering. Et c’est ce que Salomon et Corbit ont adapté au domaine de la motivation et des émotions.

Bien que le nom de la théorie soit abstrait, la proposition est simple. Chaque émotion que nous ressentons est suivie d’une autre de signe opposé. Autrement dit, si un événement nous procure du plaisir ou du bonheur, une réponse compensatoire de mécontentement va bientôt s’activer dans le corps. Et vice versa.

Par exemple, si nous ressentons une émotion négative, comme la tristesse ou la peur, notre cerveau activera un processus opposé qui s’efforcera de contrecarrer ces sentiments négatifs et de rétablir un état d’équilibre émotionnel.

Comme les êtres humains sont enclins à ressentir des sensations positives et agréables et essaient d’éviter les sensations négatives ou désagréables, le corps propose un processus qui recherche l’équilibre. Pour la même raison, si à un moment donné quelque chose génère en nous une émotion d’une certaine polarité, une réaction opposée se déclenchera qui nous ramènera à l’homéostasie.

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Comment ça marche?

Plusieurs principes sont réunis pour donner naissance à cette théorie, que nous énumérons ci-dessous :

• La réponse aux stimuli suit un schéma biphasique. Autrement dit, dans la première phase, une certaine émotion (A) surgit, qui nous fait sortir de la neutralité et gagne en intensité. En revanche, dans une seconde phase, l’émotion de polarité opposée apparaît (B).
• La première émotion déclenchée perd progressivement de sa force à mesure que nous sommes exposés à ce stimulus.
• L’émotion opposée augmente au même rythme que la première diminue. Parvenant à la contrecarrer et à nous ramener à l’équilibre.
• Une fois le stimulus qui a suscité la réponse supprimé, la première émotion cesse. Cependant, la seconde (issue des processus opposants) demeure un moment avant de retrouver la neutralité. C’est ce qu’on appelle une réaction affective.

Comme vous le voyez, les émotions négatives et positives se régulent mutuellement, ce qui est très utile. Gardons à l’esprit qu’une émotion, dans son aspect adaptatif, est un signal bref qui nous indique que quelque chose de pertinent se produit. Mais elle ne doit pas rester active longtemps une fois qu’elle a délivré son message.

Pensons par exemple au stress intense qui perdure au fil du temps. Si cela se produit à un moment précis, par exemple face à un danger qui nous aide à affronter, c’est quelque chose de bénéfique. En revanche, lorsqu’elle devient chronique, elle détruit notre santé physique et mentale.

Pour aider à réguler l’activation que les émotions produisent en nous, les processus opposants agissent, contrecarrant et nous permettant de récupérer le centre.

Dans quels contextes cette théorie s’applique-t-elle ?

Cette théorie peut être vue à l’œuvre dans une multitude de situations quotidiennes. Par exemple, lorsque nous aimons regarder des films d’horreur ou monter sur des montagnes russes, nous le faisons en raison des émotions positives que le processus adverse déclenche en réponse à la peur initiale.

De même, après une nuit alcoolisée au cours de laquelle nous nous sentons euphoriques et décomplexés, nous vivons souvent des matins difficiles, d’apathie et de sentiments dépressifs. Ou lorsque nous revenons de vacances (où nous nous sentons particulièrement détendus et heureux), nous souffrons de dépression post-vacances.

Certains ressentent même une tristesse inexplicable après un rapport sexuel. Car l’intensité du plaisir cède la place à une forte émotion opposée. Or, il existe certains événements et situations dans lesquels le fonctionnement des processus opposants a été étudié plus en profondeur. Quels sont-ils?

Addictions

Les addictions sont des domaines dans lesquels la théorie des processus opposants devient plus pertinente. En effet, dans un article du Iztacala Electronic Journal of Psychology, on peut lire que cette théorie explique des phénomènes tels que la tolérance et l’abstinence.

Gardons à l’esprit que consommer une substance produit dans un premier temps une émotion agréable, suivie ensuite d’une émotion désagréable. Pour retrouver du plaisir, la substance est à nouveau consommée. Et plus cette action se répète, plus le processus d’opposition se renforce. De cette façon, l’effet positif est de moins en moins important et l’effet négatif de plus en plus intense et durable.

À cet égard, il convient d’ajouter qu’un article de la revue Current Directions in Psychological Science a révélé que, dans les addictions, le processus opposant est activé en association avec l’environnement dans lequel la personne consomme généralement la substance. De cette façon, même lorsqu’un placebo est administré, la réaction opposée à celle générée par le médicament apparaît.

Au contraire, si l’environnement est modifié, cette réponse apparaît avec une intensité bien moindre. Comme s’il s’agissait d’une première consommation. Dans cette optique, l’application de techniques d’extinction qui annulent l’association entre l’environnement de consommation et ces réactions peut aider à prévenir et traiter les addictions.

Sports extrêmes

De nombreuses personnes aiment pratiquer des sports à risque qui, à la base, génèrent de la peur (une émotion qu’en théorie nous aimerions éviter). Ces personnes aiment effectivement le plaisir ressenti à la fin et orchestré par la théorie des processus opposants.

Par ailleurs, comme nous l’avons mentionné précédemment, la présence de l’émotion A diminue à mesure que l’émotion B augmente. De sorte qu’à chaque pratique, l’activité est davantage appréciée. Par exemple, les parachutistes experts éprouvent moins de peur et d’anxiété avant de sauter et plus de plaisir à l’atterrissage que les débutants.

Processus de deuil

Enfin, cette théorie peut aussi nous aider à comprendre le chagrin qui suit la perte d’un être cher. Cette personne aimée éveille en nous des émotions positives et agréables. Mais son départ génère en nous un état opposé. Plus la relation avec la personne est profonde et longue, plus l’émotion négative secondaire sera intense et plus elle durera longtemps.

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La théorie des processus opposants nous ramène à l’équilibre

Connaître la théorie des processus opposants nous aide à comprendre pourquoi nous aimons parfois avoir peur. Pourquoi nous déprimons au retour de vacances ou encore pourquoi une rupture fait si mal. De plus, elle a également des effets pratiques et psychothérapeutiques.

Enfin, rappelons que le corps tend toujours à s’équilibrer. Même s’il y a quelque chose qui nous éloigne de la neutralité émotionnelle, cela ne durera pas éternellement.