Qu'en est-il de l'expérimentation animale ?

Même dans l'Antiquité, cette pratique était courante. Au troisième siècle avant J.-C., les médecins alexandrins ont mené des expériences sur des animaux, vivants ou morts. Cependant, c'est au XVe siècle en Italie que l'expérimentation moderne a commencé. C'est aussi une controverse qui continue aujourd'hui.

Relu et approuvé par le psychologue Sergio De Dios González.

Écrit par Patricia Grande Yeves

Dernière mise à jour : 01 mars, 2023

L’expérimentation animale dans la recherche scientifique a une longue histoire et constitue encore aujourd’hui une activité fondamentale de la science. Quelque 115 millions d’animaux sont utilisés à ces fins chaque année. Cette pratique est rejetée par de larges pans de la société.

Même dans l’Antiquité, cette pratique était courante. Au troisième siècle avant J.-C., les médecins alexandrins ont mené des expériences sur des animaux vivants et morts. Cependant, c’est au XVe siècle en Italie que l’expérimentation moderne a commencé. Des animaux vivants, en particulier des chiens et des porcs, étaient utilisés pour montrer les différentes fonctions des parties du corps.

Au XVIIIe siècle, nous pouvons souligner le travail d’Albrecht von Haller, qui a utilisé près de 200 animaux pour tester l’irritabilité des tissus vivants. Le travail de Haller était basé sur le fait que les animaux ressentent la douleur, ce qu’il a démontré en mesurant les réactions à divers stimuli douloureux.

Haller est la première personne à s’excuser d’avoir infligé de la douleur aux animaux, ce qui témoigne d’un nouveau sens des responsabilités que l’on retrouve dans plusieurs publications de ce siècle.

Après cette brève analyse historique de la recherche animale, nous étudierons les arguments utilisés par ceux qui se positionnent pour et contre cette méthode d’étude.

Arguments en faveur de l’expérimentation animale

La recherche animale a été au centre de presque toutes les découvertes médicales de cette décennie. De fait, presque tous les prix Nobel de physiologie ou de médecine depuis 1901 ont basé leurs études sur des données obtenues par l’expérimentation animale.

De plus, les humains sont très semblables aux autres animaux. Nous avons les mêmes organes et souffrons de maladies similaires, par exemple, le cancer, la grippe, la tuberculose et l’asthme. En ce sens, les méthodes non animales, bien que vitales pour compléter l’information, ne peuvent remplacer l’utilisation d’animaux.

Les techniques chirurgicales modernes (remplacement de la hanche, transplantations cardiaques, transfusions sanguines, etc.) et les techniques de scannage (CT et TM) ont été perfectionnées dans le cadre d’expériences sur les animaux.

Arguments contre l’expérimentation animale

D’autre part, il est contraire à l’éthique de condamner la vie d’êtres sensibles à une cage de laboratoire et de leur causer de la douleur et de la peur. Des scientifiques aux techniques innovantes ont pu développer des méthodes de recherche non animales ; par exemple, des technologies in vitro, des cultures de bactéries, des simulateurs de patients humains, etc. Alors pourquoi ne pas continuer à évoluer dans le sillage de ces avancées ?

En outre, la plupart des expériences menées sur les animaux ne sont pas à des fins biomédicales. En clair, elles ne visent pas à améliorer la santé humaine. Il s’agit de tests sur des produits cosmétiques ou ménagers, de recherches militaires ou de tests d’impact sur l’environnement.

La valeur scientifique de l’expérimentation biomédicale sur les animaux est moindre que ce que beaucoup de gens pensent. Cela a de nombreuses implications. Par exemple :

• Les humains qui participent aux tests et ceux qui consomment les produits ou les médicaments une fois qu’ils sont sur le marché s’exposent toujours aux dommages non détectés de l’expérimentation animale. Les corps ne sont pas aussi semblables qu’on le pensait
• On peut éviter le développement d’un traitement qui est bénéfique pour l’Homme mais qui a eu un effet néfaste sur d’autres animaux

Quelles sont les positions des différents pays ?

La plupart des pays développés disposent d’une législation visant à réduire au minimum l’utilisation d’animaux de laboratoire et à minimiser leur douleur. L’Union européenne dispose d’une des législations les plus strictes au monde, qui couvre tous les vertébrés et céphalopodes et comprend des critères pour les soins des animaux et les installations concernées.

Aux États-Unis, la loi fédérale ne mentionne pas les souris et les rats, les oiseaux et les poissons. Pourtant, ces animaux représentent 95 % de ceux utilisés dans les laboratoires. Mais ces espèces sont couvertes par d’autres réglementations non fédérales. D’autres pays ont des réglementations dans ce domaine. Au Canada, c’est une question qui relève des gouvernements provinciaux. La Chine a adopté la première loi nationale sur le bien-être des animaux de laboratoire en 2006.

La réglementation la plus stricte au monde est probablement celle du Royaume-Uni. Elle exige une analyse bénéfices-risques pour autoriser les expériences sur les animaux, ainsi que des licences personnalisées pour ceux qui effectuent ces tests.