Le stress et le système immunitaire : comment s'articulent-ils ?

Rédigé et vérifié par Psychologue Gema Sánchez Cuevas

Écrit par Paula Villasante

Dernière mise à jour : 27 décembre, 2022

De nombreux auteurs se sont intéressés à la relation entre le stress et le système immunitaire pour répondre à une question principale : comment les situations de stress affectent-elles nos défenses ?

Le stress s’associe généralement à un état pathologique. Cependant, il fait initialement référence à une réaction humaine à des situations menaçantes ou à un fardeau excessif. Ainsi, il peut être au service de la survie de l’individu et de l’espèce.

Le stress et le système immunitaire

Les changements constants auxquels nous sommes soumis quotidiennement peuvent nous porter préjudice à un moment ou à un autre. Des difficultés économiques, des exigences professionnelles ou des événements négatifs vitaux peuvent conduire à une adaptation inadéquate de notre corps. Lorsque ces réactions se prolongent dans le temps, il se produit dans l’organisme une surcharge qui peut entraîner des problèmes de santé. C’est ce qu’on appelle le stress pathologique.

Au contraire, lorsqu’un individu génère des réponses bien contrôlées et efficaces qui permettent une bonne adaptation, on parle alors d’eustress.

Comment le corps peut-il répondre à ces exigences ? Nous avons déjà mentionné comment se produit la réponse au stress. Différents systèmes y interviennent, dans une relation systémique et complexe. Ce réseau se forme de l’interaction entre le psychisme et les systèmes nerveux, endocrinien et immunitaire, comme quelque chose de différent de la somme de ces systèmes.

En ce sens, Ader (2003) explique :

“Il est maintenant clair que la fonction immunitaire est influencée par l’activité autonome du système nerveux et par la libération de substances neuroendocrines de l’hypophyse. Inversement, les cytokines et les hormones libérées par le système immunitaire activé influencent le système nerveux et les processus endocriniens. Les peptides et récepteurs régulateurs, confinés au cerveau, s’expriment à la fois par le système immunitaire et par le système nerveux qui permettent à chaque système de surveiller et de moduler les activités de l’autre.”

L’histoire de la psycho-neuro-immunologie

C’est pour la première fois, en 1981, que le scientifique Robert Ader présente le terme psycho-neuro-immunologie. Il la définit comme la discipline scientifique qui étudie l’interaction entre le comportement, les fonctions neurales et endocriniennes et les processus immunitaires.

Avant cette définition, la conception classique du système immunitaire était de le considérer comme un système de défense autonome et autorégulateur. Dans les années 1920, des recherches ont commencé en Russie sur le conditionnement classique des réponses immunitaires. Un peu plus tard, dans les années 1950, Rasmussen et ses collaborateurs ont formé la première équipe de recherche sur le stress et les maladies infectieuses.

Cependant, ce n’est que dans les années 1970 que John Hadden a défini cette relation entre le stress et le système immunitaire. Plus précisément, il s’agit de l’association entre le système nerveux sympathique et le système immunitaire.

Les expériences d’Ader

Ainsi, en 1981, Robert Ader présente le premier manuel et, avec lui, le début de la discipline de la psycho-neuro-immunologie. Ses expériences avec les rongeurs se sont concentrées sur l’aversion pour le goût par le biais du conditionnement classique. Dans ses expériences, il a effectué une phase de formation préalable, où le groupe témoin a été traité par placebo et le groupe expérimental par cyclophosphamide.

Dans le premier cas, il n’y a pas eu de réponse anormale. Pour autant, le groupe expérimental a présenté des nausées et une immunosuppression. Au cours de la deuxième phase, le scientifique a administré de la saccharine aux deux groupes. Ainsi, le groupe témoin a continué sans produire de réponse anormale, tandis que le groupe expérimental a présenté un conditionnement aversif gustatif et une immunosuppression.

D’autres auteurs, comme George Solomon, ont également été initiés au monde de la psycho-neuro-immunologie. Plus précisément, Solomon a étudié l’auto-immunité et le bien-être psychologique. Cependant, contrairement à Ader, Salomon ne poursuivit pas ses études. Cela signifie que ses découvertes ne sont pas devenues célèbres. Besedovsky était un autre auteur qui s’intéressait aux relations avec le système immunitaire. Il considérait le système immunitaire comme un organe sensoriel.

Les concepts actuels de la psycho-neuro-immunologie

On considère maintenant la communication entre le système immunitaire et le cerveau comme bidirectionnelle. Les changements dans le système immunitaire sont un mécanisme explicatif par lequel les facteurs psychosociaux influencent la santé et la maladie.

Notre espèce est constamment menacée par un grand nombre d’agents pathogènes. En ce sens, les tâches du système immunitaire sont de :

• Reconnaître rapidement la dégénérescence cellulaire et prévenir le développement du cancer
• Garantir l’intégrité de l’organisme

Ainsi, face au stress, le corps réagit avec une réponse qui peut être adaptative ou non. Personne ne doute que le stress et le système immunitaire sont en contact permanent ; une communication dont notre qualité de vie dépend dans une large mesure.