Daniel Batson et « l'hypothèse de l'empathie-altruisme »

Ceux qui éprouvent une préoccupation empathique et authentique pour les autres sont généralement capables d'initier des comportements altruistes. Une relation essentielle lorsqu'il s'agit de proposer des mesures d'intervention sociale.

Rédigé et vérifié par Psychologue Valeria Sabater.

Dernière mise à jour : 13 février, 2023

L’hypothèse de l’empathie-altruisme de Daniel Batson nous dit que l’empathie favorise les comportements dits prosociaux. C’est un sentiment de lien double et de grande valeur qui favorise le meilleur de l’être humain, car après de nombreux actes spontanés et authentiques, ils n’attendent pas de gain ou de récompense au-delà de celui de voir comment le monde qui les entoure s’améliore.

Lorsque les protagonistes sont la peur et l’incertitude, ce type de comportement devient plus que jamais nécessaire. Nous voyons néanmoins souvent qu’en temps de crise apparaissent tant les actes de bonté que ceux préjudiciables.

L’égoïsme et l’altruisme sont des manifestations qui définissent l’être humain de manière égale. En période de changement et d’incertitude, l’altruisme est la valeur morale la plus élevée et celle que nous devrions tous appliquer. Cela ne se produit toutefois généralement que lorsque nous sommes capables de nous immerger dans les réalités des autres. Regarder l’autre avec le cœur et non avec suspicion est la clé pour façonner une société plus cohésive, respectueuse et amicale.

L’hypothèse de l’empathie-altruisme : en quoi consiste-t-elle ?

La plupart d’entre nous avons une inclination qui nous motive à prendre soin de notre propre bien-être. Nous nous soucions et déployons des efforts notables afin d’améliorer notre situation. Cependant, nous ne ressentons pas toujours ce besoin.

Comme on dit, cela n’est pas “inné”, on n’éprouve pas toujours le désir spontané de savoir si un collègue va bien, ou de faire quelque chose de gentil pour un inconnu. Sans empathie, aucun comportement généreux ou coopératif n’émerge.

L’hypothèse de l’empathie-altruisme nous dit que lorsque nous nous connectons à la réalité émotionnelle de l’autre, des sentiments de compassion, de sympathie et de tendresse apparaissent. Grâce à eux, nous activons des comportements altruistes visant à favoriser le bien-être d’autrui. Cela expliquerait pourquoi certaines personnes sont incapables d’aider ceux qui en ont besoin, selon Daniel Batson.

Aidons-nous par acte de générosité authentique ou par pur égoïsme ?

L’opposé de l’hypothèse de l’empathie-altruisme est la théorie de l’échange social. Cette dernière approche part du postulat souvent défendu selon lequel l’altruisme n’apparaît que lorsque les avantages l’emportent sur les coûts. C’est-à-dire que pour beaucoup l’altruisme n’existe pas parce qu’au fond la personne s’attend toujours à « recevoir quelque chose en retour ». Il y a une composante égoïste.

Le psychologue social Daniel Batson n’était toutefois pas d’accord avec cette croyance. Il réalisa en 1988, un travail de recherche dans lequel il analysa cinq études sur l’altruisme. Dans chacune d’elles, son hypothèse de l’empathie-altruisme fut validée. L’émotion empathique évoque une motivation altruiste, de sorte que l’être humain n’attend pas toujours une récompense lorsqu’il use de générosité.

Cette conclusion correspond en fait à ce que d’autres grands noms nous ont déjà dit dans le passé. Ressentir de l’empathie était pour Charles Darwin ou les philosophes David Hume et Adam Smith la base même des comportements altruistes.

L’hypothèse de l’empathie-altruisme peut être liée à un sentiment de détresse

Ces données sont toujours intéressantes. Nous aidons souvent les autres parce que cette souffrance, cette angoisse ou cette douleur émotionnelle se reflètent en nous – nous reconnaissons à un niveau émotionnel, et pas seulement cognitif, que l’autre se sent mal. Ainsi, l’empathie laisse en nous ce substrat d’inconfort lorsque nous ressentons les besoins et les souffrances des autres comme propres.

De sorte que l’hypothèse de l’empathie-altruisme suppose également cette réalité émotionnelle complexe. S’il est vrai que nous agissons presque toujours de manière spontanée lorsque nous recherchons le bien-être de l’autre, nous le faisons aussi pour atténuer le mal-être des autres et le nôtre.

De même, lorsque nous vérifions que cette personne se sent mieux avec notre aide, nous sympathisons également avec son bien-être. C’est-à-dire qu’un retour émotionnel très intense se produit.

L’altruisme nous profite à tous, l’égoïsme nous isole

Les bonnes actions ne se contentent pas d’aider les autres et de créer des environnements sociaux plus agréables. Nous gagnons tous avec des comportements altruistes. Ils améliorent en effet notre image de soi et clarifient la hiérarchie de notre échelle de valeurs. Dans ce contexte, il est plus facile pour l’authentique de l’emporter sur le superficiel, et pour nous de pouvoir tisser des liens plus significatifs.

En revanche, les attitudes individualistes, égoïstes et narcissiques génèrent hostilité et suspicion. Qui n’empathise pas avec les besoins des autres, agit contre l’essence même de qui nous sommes : des créatures sociales orientées vers la connexion.

Si nous avons survécu en tant qu’espèce, c’est grâce à ces actes altruistes, grâce à ce ciment émotionnel qui orchestre la réciprocité et les actions bienveillantes avec lesquelles favoriser le bien-être et la survie du groupe. Continuons donc à privilégier ce comportement, au-delà des critiques de certains.

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