« Hystériques » et « folles » : les femmes en santé mentale

Rédigé et vérifié par Psychologue Angela C. Tobias

Dernière mise à jour : 07 avril, 2023

La psychologie, comme la médecine et d’autres sciences de la santé, a été et est l’une des disciplines scientifiques utilisées pour justifier les rôles de genre et les pratiques négligentes qui en découlent contre le sexe féminin : d’une sous-estimation avérée des symptômes émotionnels, à la surmédication en psychiatrie, au traitement paternaliste par des professionnels, aux pratiques négligentes et à la violence médicale dans les traitements de santé mentale pour les femmes.

Comme beaucoup d’autres domaines, l’histoire de la santé mentale a un genre d’horreur pour les femmes. Connaître le passé est le seul sauf-conduit dont nous disposons si nous ne voulons pas répéter les mêmes erreurs et faire face aux conséquences indésirables de celles déjà commises.

Eux les intellectuels, nous les « folles »

Lors des premières vagues féministes des années 70, et à partir d’ouvrages comme Histoire de la folie à l’époque classique de Michel Foucault, la place des femmes dans les sciences commence à être remise en question. Des voix commencent à émerger qui réfléchissent sur l’invisibilité des travaux de recherche menés par les femmes, en tant qu’auteurs et patientes, et sur la manière dont l’androcentrisme influence la conception et le traitement psychologique de ces dernières.

Le dimorphisme sexuel entre hommes et femmes n’explique pas mais sert à justifier l’organisation sociale asymétrique et la discrimination à l’égard des femmes. Les scientifiques commencent à s’interroger sur l’existence d’une femme biologiquement disposée à souffrir de certains problèmes de santé mentale.

Ces premières chercheuses révolutionnaires ont dû payer un lourd tribut pour avoir défié la norme. L’incorporation des femmes dans le champ scientifique ou dans les décisions parlementaires, avec les premières suffragettes, n’a cessé de faire polémique en qualifiant de « folles » toutes celles qui sortaient d’un rôle limité aux soins, au privé et au domestique.

Les femmes en psychiatrie : comme un film d’horreur

Le dimorphisme sexuel a été l’argument de nombreuses pratiques abusives voire inhumaines dans la prise en charge psychiatrique et psychologique des femmes. La femme victorienne a été décrite comme sujette aux étourdissements, à la faiblesse, à l’irritabilité et à une tendance à causer des problèmes en général.

Cette vision de la femme comme un être faible et sujet à des problèmes de santé mentale a fait des adeptes avec des théories issues de la phrénologie, du comportementalisme et de la psychanalyse. Loin de remettre en cause cet argument, on a commencé à réaliser des pratiques qui liaient le système reproducteur féminin et son système nerveux.

Phrénologie, psychanalyse et pratiques inhumaines

Avec l’essor de la phrénologie au XIXe siècle, les métaphores dualistes de genre se renforcent et incident sur un stéréotype féminin basé sur l’affection, la sensibilité, la douceur et l’abnégation. Le rôle masculin, lui, tourne autour de la logique et de la capacité intellectuelle. A partir de là, il est justifié que l’accès des femmes à un environnement non domestique les mette au bord de la folie.

D’autres pionniers de la psychologie, comme Freud et Watson, positionnent les femmes comme des personnes mentalement inférieures et nécessairement reléguées à la sphère domestique. Divers traités sur la santé mentale établissent un lien entre le système reproducteur féminin, le système nerveux et les problèmes de santé mentale.

Le soi-disant “utérus brûlant” justifiait que les femmes avaient des problèmes de santé mentale en raison de leur répression sexuelle. Sur la base de cet argument, de nombreux traitements psychologiques se sont concentrés sur la prescription de rapports conjugaux, de massages génitaux pratiqués par des psychiatres et d’ablation des organes sexuels.

Hystérie et sortir de la norme en tant que femmes

La plupart des cas psychologisés concernaient des femmes, comme Ana O ou Dora, qui ont fait le pas pour parler d’hystérie. Il s’agissait du profil d’une jeune femme, insatisfaite et encline à créer des problèmes. De cette façon, les femmes qui exerçaient des rôles prototypiquement masculins étaient « pathologisées ».

Issu du double standard de Chester, le stéréotype masculin se base sur la rébellion, la force et l’indépendance. Dès lors, les femmes, en particulier les suffragettes révolutionnaires et les chercheuses pionnières, sont qualifiées d’hystériques pour avoir quitté leur rôle émotionnel et soumis.

Bien que ces concepts et pratiques abusifs semblent lointains, jusqu’en 1952, l’American Psychiatric Association a déclaré l’hystérie comme un mythe obsolète. En 2018, l’Académie royale espagnole de la langue a décidé de retirer cette définition.

Nouveaux horizons : la psychologie avec une perspective de genre

L’histoire de la santé mentale rend les femmes invisibles dans ses études, les transformant en un objet de recherche passif, comme le décrit Sandra Harding dans Science and Feminism. Des études récentes continuent d’indiquer l’exclusion des femmes dans les essais cliniques de médicaments psychotropes.

À l’heure actuelle, l’hypothèse des rôles de genre persiste, ce qui fait, par exemple, que les déséquilibres manifestes perdurent lorsqu’il s’agit d’assumer les responsabilités liées aux tâches ménagères. Justement, le poids du mandat dans le domaine de l’affection et du noyau familial que les femmes continuent de porter crée une dissonance – et, par extension, un sentiment d’inadaptation – autour du désir d’indépendance dans les différents domaines.

Ces mandats, ainsi que les données alarmantes sur la violence sexiste, sont ce qui met en danger la santé mentale de nombreuses femmes. De telles conceptions n’expliquent pas biologiquement la vulnérabilité, mais justifient et menacent notre santé mentale.

En psychologie, de plus en plus de perspectives de genre commencent à être proposées et produisent des changements basés sur la connaissance des concepts et des procédures en matière d’évaluation, d’intervention et de suivi dans le domaine de la santé mentale. Nous sommes tous responsables de mettre fin à l’histoire de la terreur dans le domaine de la santé mentale à l’égard des femmes, que ce soit par nos connaissances et nos revendications à l’intérieur ou à l’extérieur des salles de consultation.