Moelle allongée : structure et fonctions

Rédigé et vérifié par Psychologue María Alejandra Castro Arbeláez

Dernière mise à jour : 15 octobre, 2024

La moelle allongée, ou medulla oblongata, est une structure sous-corticale située dans la partie inférieure du tronc cérébral. Vous y trouverez des connexions nerveuses qui remplissent des fonctions sensorielles et motrices. Que fait-elle exactement ? Quelle est son importance ?

À travers cet article, nous allons répondre à ces questions et expliquer quelques faits curieux sur cette structure de notre cerveau qui est si importante pour notre survie.

Structure de la moelle allongée

La moelle allongée est la structure la plus caudale du tronc cérébral. Sa forme est similaire à celle d’un cône et relie le cerveau à la moelle épinière. Cependant, tant au niveau de la composition que de la fonction, elle n’est pas homogène. De plus, elle se compose de différents noyaux, dans lesquels il existe des structures très pertinentes, telles que les suivantes :

• Pyramides bulbaires : elles se trouvent dans le plancher de la moelle et mettent en évidence les faisceaux de fibres nerveuses qui relient la moelle au cortex et à la colonne vertébrale. C’est ici que la décomposition pyramidale se produit – en particulier les voies motrices -, c’est-à-dire qu’un croisement des fibres nerveuses d’un côté à l’autre se produit. Cela explique pourquoi le cortex cérébral se charge de contrôler les mouvements de l’autre côté du corps
• Pédoncules cérébelleux inférieurs : ils se situent dans la zone postéro-latérale. Ils relient le cervelet au sommet de la moelle allongée. Les fibres nerveuses les traversent
• Lemniscus : Ce sont des faisceaux de fibres nerveuses qui transmettent des informations entre le cerveau et la moelle épinière. Les faisceaux de fibres lemniscales sont également découplés, mais transportent des informations sensorielles
• Lemniscus médial : c’est une structure allongée, fine et très myélinisée, qui se trouve de chaque côté de la ligne médiane de la moelle allongée. Elle porte des informations provenant des noyaux gracieux et en forme de coin. Elle est située derrière les fibres cérébrospinales et entre les olives
• Fascicule longitudinal médian : c’est une région située à côté de chaque lemniscus médial. Il présente de nombreuses fibres ascendantes et descendantes. Sa fonction est vitale pour les changements de position de la tête et pour la coordination des mouvements oculaires
• Complexe d’olives : il est situé dans le tronc cérébral, en partie dans la protubérance et en partie dans la moelle épinière. Il s’agit d’un ensemble de noyaux de forme ovale, semblables à une olive. Ils régulent les mouvements musculaires

Noyaux de la moelle allongée

Les noyaux sont constitués de masses de neurones clairement différenciées. Voyons certains d’entre eux :

• Noyau trijumeau : il est chargé de transmettre les informations relatives à la douleur, à la température et au toucher
• Noyau dorsal du nerf vague : il passe par le nerf vague, d’où son nom. Ce sont des réseaux de neurones qui contrôlent le système nerveux entérique
• Noyau vague : les nerfs appartiennent et commencent dans ce noyau. Le vague, l’accessoire et le glossopharynx, qui sont en charge des muscles du pharynx et du larynx
• Noyau des voies solitaires : il est en charge du contrôle de la sensibilité viscérale. De plus, il participe à la perception gustative

Fonctions de la moelle allongée

La moelle allongée est impliquée dans diverses fonctions vitales pour l’organisme. En effet, la destruction de cette structure ou l’arrêt de son fonctionnement entraîne la mort.

Contrôle des fonctions autonomes

La moelle allongée est chargée de contrôler les fonctions involontaires des viscères et de maintenir l’homéostasie. Par exemple :

• Système cardiovasculaire : il est responsable du maintien de la pression artérielle et en plus de la régulation du rythme cardiaque et du maintien de la vasoconstriction
• Respiration : la moelle allongée se charge de la réguler, c’est-à-dire qu’elle gère la fonction respiratoire
• Digestion : elle gère les muscles involontaires impliqués dans ce processus. Elle régule également la sécrétion des sucs digestifs et participe aux processus de déglutition

De plus, la moelle allongée gère d’autres actions involontaires :

• Toux
• Vomissement
• Éternuement

Contrôle sensoriel

La moelle allongée est également responsable du transfert d’informations sensorielles entre le système périphérique et le système nerveux central. Pour ce faire, elle relie les deux systèmes et envoie au thalamus des informations qui sont ensuite communiquées au reste du cerveau.

Problèmes associés à la moelle allongée

Dans la moelle se trouvent quelques paires crâniennes (IX, X, XI, XII), leurs dégâts provoquent des problèmes dans les régions et les fonctions qu’ils contrôlent :

• Nerf glossopharyngé ou crânien IX : il rassemble les informations gustatives et les informations sensibles du pharynx. De plus, il facilite la déglutition en coordonnant divers muscles du cou. Enfin, il transmet des signaux à la glande salivaire
• Nerf vague ou nerf crânien X : il est également connu sous le nom de pneumogastrique. Il innerve le pharynx, l’œsophage, la trachée, les bronches, le cœur, l’estomac et le foie. En d’autres termes, il régule notre système autonome
• Nerf accessoire ou nerf crânien XI : on le connaît également sous le nom de colonne vertébrale. Il est en charge du mouvement céphalogyre. Par conséquent, il intervient dans les mouvements de la tête, du cou et des épaules
• Nerf hypoglosse ou nerf crânien XII : il intervient dans les muscles de la langue et dans l’action d’avaler

Si l’un d’eux se détériore, vous pouvez rencontrer des problèmes de déglutition et même de mouvement. Ainsi, lorsque cette structure de notre organisme ne fonctionne pas correctement, nous pourrions expérimenter :

• Difficulté ou paralysie du mouvement
• Problèmes respiratoires et cardiaques
• Vertige
• Difficulté à avaler
• Perte de conscience
• Faiblesse
• Léthargie
• Problèmes visuels et auditifs

Comme nous le voyons, la moelle allongée est tellement importante que sans elle, nous risquerions notre survie. Bien qu’elle mesure environ 3 centimètres de long et 2 centimètres de large, nous ne pouvons pas la sous-estimer.