Pourquoi les baleines chantent-elles du jazz ?

Les chants des baleines varient constamment et présentent des qualités vocales saisissantes. Ils communiquent à travers un large répertoire de sons qui vont des sifflements, des clics, aux intonations très mélodieuses. Mais pourquoi le font-ils ?

Rédigé et vérifié par Psychologue Valeria Sabater.

Dernière mise à jour : 23 septembre, 2022

La baleine à bosse vit dans la froide mer du Groenland. Cette espèce de baleine à bosse a l’habitude de varier annuellement ses chants. Les cétacés ont toujours retenu notre attention en raison de cette faculté singulière, celle d’émettre des sons, souvent dotés d’harmonie et de complexité. D’autres fois, elles se limitent à de simples rafales de clics ou de sifflets à haute fréquence.

Cependant, pourquoi le font-elles ? Pourquoi émettent-elles ces chansons ? Les mammifères marins, comme les baleines, les dauphins et les marsouins, dépendent beaucoup plus du son que nous pour leur survie. Après tout, dans le milieu aquatique, la vue et l’odorat perdent une partie de leur potentiel et de leur fonctionnalité.

Cependant, le son se propage quatre fois plus vite dans l’eau que dans l’air. Il a plus d’impact. Cela signifie que la plupart des mammifères habitués à ce scénario en dépendent pour interagir et explorer. Cependant, pourquoi les animaux comme les baleines à bosse émettent-ils les chants les plus originaux, rythmés et captivants ? Nous l’analysons ici.

Les baleines chantent du jazz : leurs qualités acoustiques sont fascinantes

Les baleines sont des créatures sociales qui vivent en groupes de plusieurs individus, également appelés “groupes”. La première chose que nous pourrions répondre à la question de savoir pourquoi elles chantent est qu’elles le font pour communiquer entre elles, se courtiser et même se renseigner sur la proximité de la nourriture et des bancs de poissons.

Évidemment, c’est le cas, après tout, les processus de communication entre tous les groupes sociaux remplissent ces objectifs. Cependant, les biologistes et les experts en bioacoustique (l’étude des sons d’animaux) soupçonnent qu’un registre aussi complexe de clics, de sifflets et de chants servirait plus à des fins. Il est possible que ces merveilleux mammifères marins chantent aussi pour le plaisir.

Baleines à bosse et jazz : des chanteurs qui aiment improviser

Cette même année, le psychologue Eduardo Mercado de l’université de Buffalo publie une étude révélatrice sur le comportement des cétacés. Comme il l’a expliqué dans cet ouvrage sous forme de métaphore, les baleines chantent du jazz. Autrement dit, elles sont capables d’improviser leurs chansons et font preuve de qualités acoustiques extraordinaires.

Elles ne se contentent pas de créer une séquence de sons et de la répéter comme le font les oiseaux. Leurs créations sont plus spontanées, souples et créatives. De plus, parfois, dans un même groupe de baleines, certaines peuvent copier un instant le chant d’une autre et varier instantanément ce schéma acoustique, apportant leur “empreinte personnelle”, comme le font les musiciens de jazz.

De même, il convient de noter que ce sont les baleines à bosse mâles qui produisent les chants les plus complexes et les plus étendus. Elles peuvent passer des heures à diffuser leurs disques musicaux et se faire entendre à plus de 30 kilomètres. Elles chantent en toutes saisons, mais plus fréquemment en hiver, coïncidant avec la parade nuptiale et la reproduction.

Quelle fonction ont leurs chansons ?

Les cétologues, ainsi que le Dr Mercado lui-même, soulignent que les baleines sont intrinsèquement motivées à chanter : elles y prennent plaisir. Il est vrai que l’émission de certains sons, comme les sifflements ou les claquements classiques à haute fréquence, ont des finalités multiples, telles que les suivantes :

• Les clics vous permettent de différencier les créatures amicales des prédateurs. Aussi pour communiquer les unes avec les autres.
• Les baleines peuvent émettre des chants spécifiques pour avertir de la proximité d’un banc de poissons.
• Leurs sons auraient à leur tour des fonctions d’écholocation, ressemblant ainsi davantage au registre acoustique des chauves-souris qu’au chant des oiseaux.
• Aussi, il est intéressant de savoir que les baleines utilisent également la communication non verbale. Elles le font à travers leurs queues et leurs nageoires en générant des “claques” ou des coups à la surface de la mer.

D’autre part, les experts soulignent l’importance de différencier la communication sociale de la simple expressivité personnelle de chaque individu. L’idée que les baleines chantent aussi pour se faire connaître prend de plus en plus de valeur. Elles pourraient même utiliser leurs chansons et leurs registres vocaux comme signaux sonar.

Les baleines chantent et s’inspirent mutuellement

On a vu que les baleines à bosse, qui occupent la même zone géographique, chantent des chants similaires, mais avec certaines variations. Rappelons-le, ils sont comme des chanteurs de jazz, capables d’imiter des morceaux acoustiques, mais en les improvisant à leur manière. L’apprentissage social des cétacés marins est si frappant qu’il est inévitable de le comparer au comportement humain.

Les baleines apprennent des chansons les unes des autres et les imitent comme lorsque nous apprenons le refrain d’une chanson et que nous la fredonnons dans notre propre style. Elles se nourrissent musicalement, s’inspirent, se transmettent des motifs acoustiques d’une génération à l’autre et forment même des dialectes entre meutes.

Pour conclure, s’il est vrai que nous n’avons pas encore entièrement percé le mystère du pourquoi des baleines chantent, il y a un aspect qui est indubitable. Leurs chansons nous fascinent et nous dérangent, elles ont quelque chose d’atavique, une nuance à la fois mystique et terrifiante. Ces dieux de l’océan recèlent des secrets que nous ne découvrirons peut-être jamais, mais en attendant, elles méritent tout notre respect et aussi notre protection.